Il mondo sottomarino continua a stupirci con le sue meraviglie nascoste e le sue creature bizzarre. Recentemente, tre nuove specie di cetrioli di mare sono state scoperte nelle profondità del Mar Cinese Meridionale, grazie all’utilizzo di un veicolo subacqueo con equipaggio. Queste specie si distinguono per il numero insolitamente elevato di piedi tubolari, strutture che utilizzano per muoversi e nutrirsi sul fondale marino.
Tra il 2018 e il 2023, sono state condotte cinque spedizioni scientifiche utilizzando il veicolo subacqueo Shenhaiyongshi. Questo mezzo ha permesso di esplorare profondità comprese tra 1.340 e 3.806 metri, dove sono stati raccolti esemplari di creature dal colore bianco giallastro e arancione, con un aspetto spinoso. Le nuove specie di cetrioli di mare sono state denominate Oneirophanta idsseica, O. brunneannulata e O. lucerna, e si differenziano l’una dall’altra per il numero di piedi tubolari presenti sul loro corpo.
La specie O. idsseica è stata battezzata con il nome comune di cetriolo di mare IDSSE, in onore del centro di ricerca cinese Institute of Deep-Sea Science and Engineering (IDSSE), di cui fanno parte entrambi gli autori dello studio. Queste nuove specie condividono la caratteristica di possedere numerosi piedi tubolari, utilizzati per la locomozione, l’alimentazione e l’adesione al substrato marino. O. idsseica ha tra 40 e 50 paia di piedi tubolari nella parte centrale del corpo, O. brunneannulata ne ha 37 paia, mentre O. lucerna ne possiede solo 11-14 paia per lato del corpo.
Il team di ricerca ritiene che possano esistere ulteriori specie nella Zona del Pacifico e che sia necessaria più ricerca per esplorare la diversità e la distribuzione di questi animali insoliti. Durante le spedizioni, sono stati raccolti 11 esemplari appartenenti al genere Oneirophanta, rappresentando tre nuove specie e portando il numero totale di specie nel genere a sei.
Per giungere a queste conclusioni, il team ha scattato immagini dettagliate degli animali, esaminandoli con un microscopio elettronico a scansione e conducendo analisi del DNA. Queste tecniche hanno permesso di identificare con precisione le nuove specie e di studiarne le caratteristiche distintive.
I piedi tubolari sono una caratteristica distintiva dei cetrioli di mare e svolgono funzioni vitali per la sopravvivenza di questi organismi. La loro presenza in numero così elevato nelle nuove specie scoperte solleva interrogativi interessanti sulle modalità di adattamento e di evoluzione di questi animali nelle profondità marine.
In conclusione, la scoperta di queste nuove specie di cetrioli di mare nel Mar Cinese Meridionale arricchisce la nostra conoscenza della biodiversità marina e sottolinea l’importanza di continuare ad esplorare gli abissi oceanici. La ricerca, pubblicata sulla rivista ZooKeys, apre nuove prospettive per lo studio degli ecosistemi profondi e per la comprensione delle strategie di adattamento degli organismi che li abitano.
