Le rocce del Barberton Greenstone Belt in Sud Africa sono tra le più antiche esposte sulla Terra, alcune risalenti a oltre 3,6 miliardi di anni fa. Questa regione contiene anche strati di rocce un po’ più giovani, che hanno lasciato perplessi i geologi a causa della loro apparenza disordinata, come se fossero un insieme di diversi tipi di rocce messe insieme. I ricercatori hanno ora una proposta: quella porzione è la prova di un’antica frana sottomarina causata da un terremoto primordiale.
Se la loro teoria è corretta, questa è la più antica evidenza di un terremoto. Le rocce sono frammenti di un antico e profondo fondale marino di circa 3,3 miliardi di anni fa. Ma tra queste, ci sono rocce sedimentarie che non avrebbero potuto formarsi sul fondo dell’oceano. Si tratta di rocce che si sono formate o sulla terraferma o in acque poco profonde, come i cristalli di barite che si sono formati come evaporiti – rocce prodotte dall’evaporazione dell’acqua. Decisamente non qualcosa che accade sul fondo del mare.
La domanda sorge spontanea: come hanno fatto questi tipi di rocce così diversi a ritrovarsi insieme? I ricercatori Simon Lamb e Cornel de Ronde hanno realizzato che il mix di rocce assomigliava alle strutture viste al largo della costa della Nuova Zelanda, dove potenti terremoti producono il tipo di frana marina che porta materiale dalla terraferma e dalle acque poco profonde sul fondo dell’oceano profondo.
“Abbiamo realizzato che questa mappa assomigliava notevolmente a una mappa geologica (di Simon Lamb) fatta dopo frane sottomarine molto più recenti. Queste sono state innescate da grandi terremoti lungo la più grande faglia della Nuova Zelanda, la megathrust nella zona di subduzione di Hikurangi”, hanno scritto gli autori in The Conversation.
“L’importanza di ciò risiede nel fatto che il record geologico della Nuova Zelanda è unicamente creato dagli effetti profondi di grandi terremoti in una zona di subduzione. Questo sta ancora accadendo oggi, più recentemente nel novembre 2016, quando il terremoto di magnitudo 7.8 di Kaikoura ha innescato vaste frane sottomarine e valanghe di detriti che sono scivolate in acque profonde”, hanno continuato gli autori. “Abbiamo trovato il più antico record di questi terremoti, nascosto nell’altopiano del sud Africa.”
Questa ipotesi è coerente con le prove provenienti da altre regioni del mondo che la tectonica a placche e i terremoti causati dal movimento delle placche sono iniziati intorno a quel periodo. Ma c’è di più. Il Barberton Greenstone Belt mostra prove di vulcanismo sottomarino simile all’impressionante eruzione vulcanica di Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
