La stella Epsilon Indi è stata identificata come la più piccola e fredda nana con oscillazioni simili a quelle solari, note come “terremoti stellari”, offrendo nuove prospettive sulla composizione stellare. Queste oscillazioni forniscono indizi indiretti sugli interni stellari, proprio come i terremoti ci informano sull’interno della Terra, e quindi sono importanti fonti di informazioni sulla composizione della stella.
Le misurazioni sono state effettuate da un team internazionale, guidato dall’Istituto di Astrofisica e Scienze dello Spazio in Portogallo, e comprendente ricercatori dell’Università di Birmingham. I risultati sono stati pubblicati in Astronomy & Astrophysics Letters.
Le oscillazioni sono state rilevate utilizzando una tecnica chiamata asterosismologia, che misura le oscillazioni nelle stelle. Utilizzando lo spettrografo ESPRESSO, montato sul Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Meridionale (ESO), il team è stato in grado di registrare le oscillazioni con una precisione senza precedenti.
Il primo autore Tiago Campante, dell’Istituto di Astrofisica e Scienze dello Spazio dell’Università di Porto, ha dichiarato: “Il livello di precisione estrema di queste osservazioni è un eccezionale risultato tecnologico. Inoltre, questa scoperta dimostra in modo conclusivo che l’asterosismologia di precisione è possibile fino a nane fredde con temperature superficiali basse come 4200 gradi Celsius, circa 1000 gradi più fredde della superficie del Sole, aprendo effettivamente un nuovo dominio nell’astrofisica osservativa.”
Le stelle nane arancioni sono recentemente diventate un punto focale nella ricerca di pianeti abitabili e vita extraterrestre. Il professor Bill Chaplin, capo della Scuola di Fisica e Astronomia di Birmingham e membro del team, ha detto: “La discrepanza tra le dimensioni previste e osservate di queste stelle ha implicazioni per la ricerca di pianeti intorno a esse. Se utilizziamo la tecnica di ricerca di pianeti più riuscita – il cosiddetto metodo del transito – otteniamo la dimensione del pianeta rispetto alla dimensione della stella; se non valutiamo correttamente la stella, lo stesso sarà vero per qualsiasi piccolo pianeta che abbiamo trovato.
“Il rilevamento delle oscillazioni aiuterà a comprendere e ridurre queste discrepanze e a migliorare i modelli teorici delle stelle.”
Il rilevamento dei terremoti stellari in Epsilon Indi informerà ora i piani per utilizzare la futura missione PLATO dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), prevista per il lancio nel 2026, per rilevare oscillazioni in molte altre nane arancioni. PLATO cercherà anche pianeti intorno a queste stelle. Birmingham ha la responsabilità della progettazione e della consegna di gran parte del pipeline di asterosismologia per PLATO, i cui risultati saranno utilizzati da migliaia di ricercatori in tutto il mondo.
La missione PLATO dell’ESA sarà uno strumento fondamentale per espandere le frontiere dell’asterosismologia e per la ricerca di pianeti extrasolari. Con il suo lancio previsto per il 2026, PLATO promette di aprire nuove strade nella comprensione delle stelle e nella scoperta di mondi potenzialmente abitabili.
In conclusione, la scoperta di terremoti stellari in Epsilon Indi rappresenta un passo significativo nella nostra comprensione delle stelle e nella ricerca di vita oltre il nostro sistema solare. Con l’avanzare della tecnologia e la collaborazione internazionale, continuiamo a spingere i confini dell’astrofisica osservativa e ad avvicinarci sempre di più alla risposta alla domanda se siamo soli nell’universo.
