I pesci elefante, noti anche come pesci africani debolmente elettrici, hanno sviluppato una forma di comunicazione elettronica senza fili molto prima degli esseri umani. Questi pesci, tipicamente trovati nelle acque torbide dell’Africa occidentale e centrale, sono dotati di un organo specializzato in grado di generare un campo elettrico senza bisogno di batterie.
Oltre ad essere un’arma utile per stordire prede o predatori, l’elettricità può essere utilizzata anche per navigare in modo simile al sonar, al radar o all’ecolocalizzazione. Il pesce emette impulsi elettrici e poi rileva i cambiamenti nel campo elettrico circostante utilizzando una serie di sensori sulla sua pelle, permettendogli di percepire l’ambiente circostante nelle acque scure e fangose dell’Africa.
Tuttavia, questa non è solo una sforzo solitario. Sembra che gruppi affiatati di pesci elefante creino una “piscina” collettiva di elettricità attorno al gruppo, fornendo loro una percezione molto più ampia del loro ambiente locale. Questo esempio di percezione collettiva è stato recentemente studiato da due scienziati della Columbia University di New York, che hanno iniziato ad esplorare l’idea notando come alcune tecnologie create dall’uomo funzionano.
Per iniziare, il duo ha eseguito una simulazione al computer del comportamento dei pesci elettrici e ha scoperto che la percezione collettiva potrebbe estendere il loro raggio di elettro-localizzazione fino a tre volte. Per approfondire ulteriormente, hanno monitorato l’attività cerebrale dei pesci elefante e hanno scoperto che rispondevano sia alle proprie scariche elettriche che ai segnali elettrici esterni. Infine, osservazioni comportamentali hanno mostrato che i pesci elefante nuotano in formazioni che il modello al computer suggeriva essere favorevoli per la percezione collettiva.
Queste tre linee di evidenza hanno portato i ricercatori a concludere che i pesci elefante dimostrano una forma di percezione collettiva elettrificata. “Questi pesci sembrano ‘vedere’ molto meglio in piccoli gruppi”, ha spiegato Sawtell.
I pesci elefante non sono i soli pionieri della percezione collettiva. Questa affascinante forma di navigazione e comunicazione è vista anche in banchi di pesci o stormi di uccelli, che sembrano muoversi con intelligenza collettiva piuttosto che come un insieme caotico di individui in competizione. Tuttavia, questa recente ricerca potrebbe aver scoperto la prima evidenza di percezione collettiva utilizzando l’elettricità. “Questi pesci hanno alcuni dei rapporti massa cerebrale-corpo più grandi di qualsiasi animale sul pianeta. Forse questi enormi cervelli sono necessari per una percezione sociale rapida e altamente sofisticata e un comportamento collettivo”, ha aggiunto Sawtell.
