La Corrente Meridionale di Ritorno Atlantica (AMOC) è un elemento fondamentale per il mantenimento dell’equilibrio climatico regionale del nostro pianeta. Tuttavia, secondo uno studio recente, questa corrente sta subendo un rallentamento significativo a partire dalla metà degli anni ’90. Questo fenomeno potrebbe avere conseguenze drammatiche per il clima globale, con inverni più freddi in Europa e un aumento delle temperature nei tropici.
L’AMOC è responsabile del trasporto di enormi quantità d’acqua e calore attraverso gli oceani, superando di gran lunga i fiumi più grandi del mondo. Questa corrente contribuisce anche all’ossigenazione delle acque più profonde. Il suo funzionamento è influenzato da vari fattori, tra cui la forza di Coriolis, ma è principalmente guidato dal processo di affondamento delle acque salate, che si verifica quando si forma il ghiaccio marino.
Molti modelli climatici suggeriscono che il crescente scioglimento dei ghiacci della Groenlandia, che riversa acqua dolce e fredda nell’Atlantico settentrionale, potrebbe impedire l’affondamento delle acque salate. Senza questo impulso verso le profondità, l’acqua smetterebbe di muoversi verso sud nell’oceano profondo, indebolendo così la corrente del Golfo. Tuttavia, monitorare il movimento di tali quantità d’acqua è complesso, soprattutto a causa della scarsità di dati storici.
Il dottor Alexey Mishonov dell’Università del Maryland e i suoi coautori hanno adottato un nuovo approccio per misurare la forza dell’AMOC. Hanno analizzato le temperature e l’altezza della superficie del mare in tutto l’Atlantico settentrionale, utilizzando ampie basi di dati. Dove disponibili, sono state impiegate anche misurazioni di salinità e densità, fornendo un quadro più completo rispetto a precedenti studi.
I risultari mostrano che, nonostante un riscaldamento sistematico dell’intero Atlantico settentrionale, le traiettorie climatiche nelle diverse sub-regioni presentano caratteristiche molto diverse. In particolare, le regioni subpolari si stanno riscaldando più lentamente rispetto a quelle subtropicali e persino alla Norvegia. Questo è un segnale di un trasporto ridotto di acque calde dai tropici.
I modelli indicano che l’AMOC è rimasta stabile dal 1955, quando sono iniziate le misurazioni su larga scala, fino al 1994. Da allora, tuttavia, si è assistito a un rallentamento. In particolare, si è registrata una riduzione del 20% nel trasporto di acque calde effettuato dalla corrente del Golfo.
Se l’AMOC dovesse rallentare ulteriormente, il trasferimento di calore verrebbe ridotto, influenzando il clima e portando a un aumento delle temperature nelle zone calde e a un abbassamento in quelle fredde. La maggior parte dei cambiamenti climatici presenta alcuni beneficiari, ma questo sembra essere dannoso per quasi tutti coloro che ne sono interessati.
Un altro timore legato al fallimento dell’AMOC è la possibile deplezione dell’ossigeno, che potrebbe causare il collasso degli ecosistemi delle acque profonde. Questa minaccia rimane reale, ma alcuni studi suggeriscono che altre fonti di ossigenazione potrebbero rafforzarsi in un mondo più caldo, compensando parzialmente questo aspetto del degrado dell’AMOC.
La possibilità di un crollo dell’AMOC ha attirato l’attenzione del pubblico quando è diventata il fulcro del film di Hollywood “The Day After Tomorrow”. Come la maggior parte dei film catastrofici, ha esagerato una situazione reale fino a proporzioni ridicole. Tuttavia, la comunità scientifica concorda sul fatto che un rallentamento sostanziale dell’AMOC potrebbe portare a cambiamenti climatici significativi e imprevedibili, giustificando così un interesse crescente per il funzionamento di questa corrente.
