Le cicale sono insetti noti per il loro canto assordante, ma c’è un altro aspetto di questi animali che potrebbe sorprendere molti: il loro modo di urinare. Infatti, le cicale non si limitano a emettere semplici gocce di urina, ma sono in grado di produrre veri e propri getti, simili a quelli degli elefanti. Questa scoperta ha portato i ricercatori a mettere in discussione alcune credenze consolidate sul modo in cui gli insetti eliminano i rifiuti liquidi.
Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che gli insetti, a causa della loro piccola taglia, urinassero in gocce per risparmiare energia. In particolare, si pensava che le cicale, che si nutrono della linfa delle piante, adottassero questo metodo per eliminare i rifiuti liquidi. Tuttavia, un team di ricercatori del Georgia Tech ha scoperto che, per le cicale, urinare in gocce sarebbe in realtà meno efficiente dal punto di vista energetico. Questi insetti, infatti, devono consumare grandi quantità di cibo e, di conseguenza, produrre molta urina. Flickare via tante gocce richiederebbe troppa energia, che le cicale preferiscono conservare per emettere il loro caratteristico canto.
I ricercatori hanno anche osservato che, contrariamente a quanto si pensava, gli animali di piccole dimensioni non urinano sempre in gocce. Infatti, le cicale, che sono insetti di dimensioni relativamente grandi, utilizzano meno energia per emettere getti di urina. “Un animale più grande può fare affidamento sulla gravità e sulle forze d’inerzia per urinare”, ha spiegato Elio Challita, autore dello studio.
Lo studio delle cicale e del loro modo di urinare potrebbe avere applicazioni pratiche nel mondo reale. I ricercatori ritengono che comprendere questo fenomeno possa informare lo sviluppo di piccoli robot e ugelli di dimensioni ridotte. “Questo lavoro mostra che anche il modo in cui gli organismi eliminano i rifiuti può fornire nuove intuizioni sulla dinamica dei fluidi che stimolano l’innovazione nella robotica morbida e nei modi di gestire i fluidi su piccola scala in tutti i tipi di produzione”, ha affermato Miriam Ashley-Ross, direttore del programma presso la U.S. National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca.
La comprensione di come le cicale urinano potrebbe portare a miglioramenti nella progettazione di dispositivi in grado di gestire fluidi su piccola scala, come ad esempio nei settori della microfluidica e della nanotecnologia. Inoltre, lo studio della dinamica dei fluidi in questi insetti potrebbe ispirare nuove soluzioni per la progettazione di sistemi di raffreddamento o di irrigazione più efficienti.
