Il pianeta Marte continua a sorprenderci con le sue meraviglie geologiche. Recentemente, è stato scoperto un vulcano gigantesco, più alto del Monte Everest, che potrebbe nascondere sotto di sé un immenso ghiacciaio. Questa scoperta potrebbe avere implicazioni significative nella ricerca di vita su Marte, poiché la combinazione di acqua e calore rende questo luogo uno dei più promettenti per trovare segni di vita extraterrestre.
La scoperta accidentale di Noctis
Il vulcano, denominato provvisoriamente “Noctis”, si trova nella regione vulcanica di Tharsis, a est dei tre giganteschi vulcani già noti. Nonostante la sua altezza di 9.028 metri e la sua larghezza di 450 chilometri, Noctis non era stato notato in precedenza a causa della sua forma collassata, che lo rende diverso dagli altri vulcani marziani. La sua scoperta è avvenuta quasi per caso, mentre il Dr. Pascal Lee dell’ISTITUTO SETI e lo studente di dottorato Sourabh Shubham dell’Università del Maryland esaminavano le immagini raccolte da sette missioni orbitali, dalla Mariner 9 fino alle missioni attuali.
Un vulcano dalla forma insolita
A differenza di altri vulcani a scudo marziani, che hanno una forma conica classica, Noctis presenta un insieme di mesas e canyon circondati da un pendio esterno dolce, che nasconde la sua vera natura. Al centro si trova un cratere vulcanico collassato, e una volta esaminato da vicino, si possono osservare flussi di lava e depositi di cenere e pomice che coprono un’area combinata di 5.000 chilometri quadrati.
Le implicazioni della scoperta
La scoperta di Noctis ha importanti implicazioni per la comprensione della geologia marziana e per la ricerca di vita sul pianeta rosso. La presenza di un ghiacciaio sotto il vulcano e la possibile attività vulcanica recente rendono questo luogo uno dei più promettenti per trovare segni di vita.
Un ambiente ricco di minerali idratati
L’area di Marte in cui si trova Noctis è nota per avere una vasta varietà di minerali idratati che coprono un lungo periodo della storia marziana. La presenza di un ambiente vulcanico per questi minerali era già stata sospettata, e la scoperta di Noctis conferma queste ipotesi. Il vulcano potrebbe essere la fonte dei materiali che hanno reagito con il ghiaccio per formare depositi di solfati.
Un possibile ghiacciaio nascosto
Lee e Shubham sospettano che il ghiacciaio da loro trovato possa essere solo il bordo di un vasto strato di ghiaccio, alcuni dei quali seppelliti a soli 1-3 metri di profondità. Questo ghiacciaio potrebbe essere una riserva di acqua importante per future missioni umane su Marte e potrebbe anche ospitare tasche di calore residuo, aumentando le possibilità di trovare vita.
