La capacità di immaginare visivamente è fondamentale per la formazione di ricordi vividi e dettagliati. Tuttavia, alcune persone sono affette da una condizione chiamata aphantasia, che impedisce loro di generare immagini mentali. Questa incapacità di visualizzare può avere un impatto significativo sulla memoria autobiografica, ovvero la capacità di ricordare eventi chiave della propria vita.
La scoperta dell’aphantasia
La ricerca ha rivelato che le persone con aphantasia hanno maggiori difficoltà nel richiamare eventi significativi del proprio passato. Gli autori dello studio hanno esaminato i cervelli di volontari affetti da questa condizione e hanno scoperto che la memoria autobiografica compromessa è sottolineata da una connettività anormale tra l’ippocampo e la corteccia visiva. Si stima che circa una persona su 50 possa avere un certo grado di aphantasia, il che significa che faticano a formare immagini nella loro immaginazione. Sebbene il fenomeno sia ancora poco compreso, è probabile che sia mediato in qualche modo dall’ippocampo, che svolge un ruolo chiave nella generazione di immagini mentali.
L’ippocampo e la memoria
L’ippocampo è anche uno dei principali centri della memoria del cervello. Ciò ha portato gli autori dello studio a chiedersi se l’incapacità di immaginare luoghi, persone o eventi del passato potesse anche comportare una memoria autobiografica più povera tra gli aphantasici. Per indagare, i ricercatori hanno reclutato 14 persone con aphantasia e 16 controlli non aphantasici e hanno chiesto loro di ricordare eventi di cinque diversi periodi della loro vita: infanzia, adolescenza, giovinezza, mezza età e l’anno passato. “Abbiamo scoperto che le persone con aphantasia hanno più difficoltà a richiamare i ricordi”, ha spiegato l’autore dello studio Merlin Monzel. “Non solo riportano meno dettagli, ma le loro narrazioni sono meno vivide e la loro fiducia nella propria memoria è diminuita”.
Le implicazioni della ricerca
Questa ricerca suggerisce che la nostra capacità di ricordare la nostra biografia personale è strettamente legata alla nostra immaginazione. I partecipanti aphantasici spesso spiegavano di sapere come si “sentiva” un determinato luogo, ma non erano in grado di ricreare quello spazio davanti al loro occhio mentale. Ad esempio, un individuo ha descritto l’esperienza dicendo “Posso mettere la mia coscienza nella mia cucina a casa e sentire tutto intorno, ma non c’è immagine visiva collegata a questa sensazione”.
L’osservazione dell’attività cerebrale
Nella fase successiva dello studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per osservare l’attività cerebrale dei partecipanti mentre tentavano di richiamare eventi della vita. “Ciò ha mostrato che l’ippocampo, che svolge un ruolo importante nel richiamare ricordi autobiografici vividi e dettagliati, è meno attivato nelle persone con aphantasia”, ha detto la coautrice dello studio Pitshaporn Leelaarporn.
La connettività tra ippocampo e corteccia visiva
Più specificamente, ha spiegato che “la connettività tra l’ippocampo e la corteccia visiva correlava con l’immaginazione nelle persone senza aphantasia, mentre non c’era correlazione in quelle affette”. In altre parole, una ridotta connettività tra queste due regioni cerebrali potrebbe essere responsabile della mancanza di immagini mentali negli aphantasici e potrebbe anche contribuire a una diminuita capacità di richiamare eventi della vita.
I risultati dello studio indicano che l’immaginazione visiva mentale è essenziale per una memoria [autobiografica] ricca di dettagli e vivida, e che questo tipo di funzione cognitiva è supportata dalla connessione funzionale tra l’ippocampo e la corteccia visivo-percettiva. Sulla base di questa osservazione, gli autori dello studio ipotizzano che offrire un allenamento nell’immaginazione visiva possa aiutare le persone affette da Alzheimer e altri disturbi legati alla memoria a migliorare il loro richiamo a lungo termine. Se questo sia effettivamente il caso è qualcosa che studi futuri dovranno valutare.
