La ricerca scientifica ha compiuto un passo avanti significativo nella lotta contro la demenza, grazie alla scoperta di un biomarcatore precoce che può essere rilevato tramite l’uso della risonanza magnetica (MRI). Questo biomarcatore, identificato come l’assottigliamento della materia grigia corticale, si è dimostrato un indicatore affidabile della malattia, rilevabile dai 5 ai 10 anni prima dell’insorgenza dei sintomi. Tale scoperta apre nuove prospettive per l’intervento precoce e lo sviluppo di terapie mirate.
Il ruolo della materia grigia corticale
La materia grigia corticale, un tipo di tessuto cerebrale, tende ad assottigliarsi nelle persone che in seguito sviluppano la demenza. Questo cambiamento è stato identificato dai ricercatori dell’Università del Texas Health Science Center di San Antonio (UT Health San Antonio) come un biomarcatore affidabile della malattia. L’obiettivo dei ricercatori è quello di incorporare questo biomarcatore di MRI nella stratificazione del rischio di demenza per la cura dei pazienti e gli studi clinici.
Uno studio su diverse coorti
Lo studio, condotto in collaborazione con colleghi dell’Università della California, Davis, e della Boston University, è stato pubblicato su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association. I ricercatori hanno analizzato le immagini di risonanza magnetica cerebrale di 1.000 partecipanti del Massachusetts nell’ambito dello studio Framingham Heart Study e di 500 persone di una coorte californiana. La coorte californiana includeva una rappresentanza del 44% di partecipanti neri e ispanici, mentre quella del Massachusetts era prevalentemente bianca non ispanica. Entrambe le coorti avevano un’età media di 70-74 anni al momento degli studi di MRI.
Le demenze e il loro impatto sul cervello
Sebbene le demenze possano colpire diverse regioni del cervello, la malattia di Alzheimer e la demenza frontotemporale impattano sulla corteccia, e l’Alzheimer è il tipo più comune di demenza. Lo studio ha confrontato i partecipanti con e senza demenza al momento della MRI. “Abbiamo esaminato le MRI cerebrali fatte 10 anni prima e poi le abbiamo mescolate per vedere se potevamo discernere un modello che distinguesse in modo affidabile coloro che in seguito sviluppavano la demenza da coloro che non la sviluppavano”, ha detto il coautore Sudha Seshadri, MD, direttore del Glenn Biggs Institute presso UT Health San Antonio e investigatore senior dello studio Framingham Heart Study.
La consistenza dei risultati
I risultati sono stati coerenti tra le popolazioni. Nastri più spessi correlavano con esiti migliori e nastri più sottili con esiti peggiori, in generale. “Sebbene siano necessari ulteriori studi per convalidare questo biomarcatore, siamo partiti con il piede giusto”, ha detto Satizabal. “La relazione tra assottigliamento e rischio di demenza si comportava allo stesso modo in diverse razze e gruppi etnici.”
Utilizzo nei trial clinici
I ricercatori dei trial clinici potrebbero utilizzare il biomarcatore dell’assottigliamento per minimizzare i costi selezionando i partecipanti che non hanno ancora sviluppato alcuna malattia ma sono in traiettoria per essa. Questi sarebbero i soggetti con la maggiore necessità di provare farmaci sperimentali, ha detto Seshadri. Il biomarcatore sarebbe inoltre utile per sviluppare e valutare terapie.
Esplorazione dei fattori di rischio
Satizabal ha detto che il team prevede di esplorare i fattori di rischio che potrebbero essere correlati all’assottigliamento. Questi includono fattori di rischio cardiovascolare, dieta, genetica e esposizione a inquinanti ambientali. “Abbiamo esaminato APOE4, che è un fattore genetico principale legato alla demenza, e non era affatto correlato allo spessore della materia grigia”, ha detto Satizabal. “Pensiamo che questo sia positivo, perché se lo spessore non è geneticamente determinato, allora ci sono fattori modificabili come la dieta e l’esercizio fisico che possono influenzarlo.”
Potenziale uso clinico della MRI
Potrebbe il biomarcatore della materia grigia di MRI essere utilizzato ampiamente un giorno? “Una grande percentuale di persone che vanno dal neurologo si sottopongono alla MRI, quindi questo valore di spessore potrebbe essere qualcosa che un neuroradiologo deriva”, ha detto Seshadri. “Lo spessore della materia grigia di una persona potrebbe essere analizzato come percentile dello spessore di persone sane per quella età.”
