La recente scoperta di una nuova specie di squalo fossile, il Palaeohypotodus bizzocoi, in Alabama, rappresenta un contributo significativo per la paleontologia, offrendo nuove prospettive sulla ripresa della vita marina dopo l’estinzione dei dinosauri e migliorando la comprensione della ricca diversità di pesci fossili dell’Alabama.
Il ritrovamento del Palaeohypotodus bizzocoi
Un team di scienziati, guidato da Jun Ebersole, Direttore delle Collezioni del McWane Science Center di Birmingham, David Cicimurri, Curatore di Storia Naturale del South Carolina State Museum di Columbia, e T. Lynn Harrell, Jr., Paleontologo e Curatore delle Collezioni di Fossili presso il Geological Survey of Alabama di Tuscaloosa, ha annunciato la scoperta di questa nuova specie di squalo fossile proveniente dall’Alabama, negli Stati Uniti.
Il Palaeohypotodus bizzocoi è una nuova specie del genere Palaeohypotodus, che significa “dente di piccola orecchia antico”, in riferimento ai piccoli denti simili ad aghi presenti sui lati dei denti. La specie è stata nominata in onore del defunto Dr. Bruce Bizzoco (1949-2022) di Birmingham, AL, che ha servito come Decano presso il Shelton State Community College, archeologo e volontario di lunga data presso il McWane Science Center. La denominazione di questa specie onora l’impegno di una vita del Dr. Bizzoco per l’educazione e la conservazione della storia dell’Alabama.
Il processo di scoperta
Secondo Ebersole, la scoperta di questo squalo è stata accidentale. “Alcuni anni fa, mentre esaminavo le collezioni storiche di fossili presso il Geological Survey in Alabama, mi sono imbattuto in una piccola scatola di denti di squalo raccolti oltre 100 anni fa nella Contea di Wilcox”, ha detto Ebersole. “Avendo documentato centinaia di specie di pesci fossili nell’ultimo decennio, mi ha sorpreso che questi denti fossero di uno squalo che non riconoscevo”. Ebersole si è rapidamente reso conto che questi denti appartenevano a una nuova specie.
Un predatore dominante nel Paleocene
“Uno degli aspetti più interessanti di questo squalo è il periodo in cui ha vissuto – il Paleocene, circa 65 milioni di anni fa”, ha detto Cicimurri. Questo è il periodo immediatamente successivo all’estinzione dei dinosauri, quando oltre il 75% della vita sulla Terra si è estinta.
Secondo Cicimurri, questo squalo era un predatore dominante durante il tempo in cui gli oceani si stavano riprendendo.
La diversità dei pesci fossili in Alabama
In Alabama, gran parte della metà meridionale dello stato era coperta da un oceano tropicale o subtropicale poco profondo durante il Paleocene. “Questo periodo è poco studiato, il che rende la scoperta di questa nuova specie di squalo ancora più significativa”, ha detto Harrell.
“Scoperte di squali come questa ci offrono straordinarie intuizioni su come la vita oceanica si riprende dopo eventi di estinzione di massa e ci permettono anche di prevedere potenzialmente come eventi globali, come il cambiamento climatico, influenzino la vita marina oggi”, ha continuato Harrell.
Nel corso del loro studio su questo antico squalo, il team ha confrontato i denti fossili con quelli di vari squali viventi, come i Grandi Bianchi e i Mako. Secondo Cicimurri, i denti degli squali differiscono nella forma a seconda della loro posizione nella bocca.
“Studiando le mascelle e i denti degli squali viventi, ci ha permesso di ricostruire la dentizione di questa antica specie e ha mostrato che aveva un arrangiamento dei denti che differiva da qualsiasi squalo vivente”, ha detto Cicimurri.
La denominazione di questo squalo fa parte di un progetto in corso guidato da Ebersole e Cicimurri per documentare i pesci fossili dell’Alabama. Insieme, hanno confermato oltre 400 specie uniche di squali fossili e pesci ossei, che, secondo Ebersole, rendono l’Alabama uno dei luoghi più ricchi al mondo in termini di diversità di pesci fossili.
