Gli astronomi hanno recentemente annunciato una scoperta stellare incredibile. In realtà, si tratta di due scoperte straordinarie: hanno individuato la stella più piccola mai osservata e questa orbita attorno al suo compagno con il periodo più breve mai conosciuto per stelle binarie, solamente 20,5 minuti.
La stella fa parte di un sistema binario denominato TMTS J0526, situato a 2.760 anni luce dalla Terra. J0526B è una stella subnana calda e non stiamo esagerando nel dire che è minuscola. Ha un raggio appena sette volte quello della Terra. Per fare un confronto, il raggio di Giove è 11,2 volte quello terrestre, quello di Saturno è 9,5 e quello di Nettuno è quattro volte quello della Terra. Questa è la stella più piccola mai scoperta in termini di volume, eppure è ancora una stella. In quel piccolo volume è racchiusa circa un terzo della massa del Sole, quindi questa minuscola stella pesa circa 350 volte quella di Giove.
Il compagno più pesante: una nana bianca
L’oggetto più pesante, J0526A, è una nana bianca che pesa circa il 74% del Sole. È ricca di carbonio e ossigeno, il che indica il tipo di stella da cui si è evoluta. Le nane bianche sono il destino di stelle come il Sole. Non abbastanza massicce da esplodere in supernova, le piccole stelle si evolvono in giganti rosse prima di perdere i loro strati esterni, esponendo un nucleo degenerato estremamente denso in un volume non molto più grande del nostro pianeta.
I due oggetti orbitano l’uno attorno all’altro una volta ogni 20,5 minuti, il periodo orbitale più breve conosciuto di qualsiasi sistema stellare binario.
Le osservazioni e le conferme
Le osservazioni effettuate utilizzando il Telescopio Tsinghua University-Ma Huateng per indagini (TMTS) supportano alcune teorie secondo cui le subnane più leggere sono il prodotto di un’evoluzione diversa rispetto a quelle leggermente più pesanti, sebbene si parli ancora di stelle con meno della metà della massa del Sole. Trovare più di questi oggetti potrebbe chiarire meglio come sono diventati così estremi.
Il TMTS ha iniziato le osservazioni nel 2020 e entro la fine del 2023 aveva studiato oltre 27 milioni di stelle. Nel catalogo sono state trovate decine di fonti a breve periodo, ma TMTS J0526 era la più breve. Questo è stato confermato da osservazioni successive utilizzando il telescopio Keck I alle Hawai’i e il Gran Telescopio Canarias (GTC) situato a La Palma.
La deformazione della stella subnana
Le osservazioni suggeriscono che la nana bianca sta effettivamente deformando la stella subnana ad ogni orbita. La forza di marea gravitazionale allunga la piccola stella luminosa, influenzando la sua luminosità. È questo cambiamento che è stato catturato dai telescopi. In futuro, questo movimento potrebbe essere catturato dall’osservatorio spaziale delle onde gravitazionali LISA. Sono troppo sottili per i nostri attuali rilevatori.
