La natura non smette mai di stupirci con le sue meraviglie e le sue straordinarie capacità di adattamento. Una recente scoperta nel campo della biologia vegetale ha rivelato che una specie unica di felce arborea, esclusiva del Panama, possiede la capacità di rigenerare le proprie fronde morte trasformandole in strutture simili a radici. Questa felce, nota come Cyathea rojasiana, modifica il flusso d’acqua delle sue “foglie zombie” per assorbire nuovamente i nutrienti nella pianta principale.
Il fenomeno delle ”foglie zombie”
Questo insolito fenomeno si verifica solo dopo che le foglie muoiono e si piegano a terra, ha spiegato il professor James Dalling, docente di biologia vegetale presso l’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, che ha fatto questa scoperta con il suo team mentre studiava una pianta diversa in una riserva forestale panamense. Dalling ha notato che le fronde erano fortemente radicate nel suolo e avevano germogliato una rete di radichette. Gli esami in laboratorio hanno rivelato che le “foglie zombie” erano in grado di estrarre azoto dal suolo.
Nonostante la loro trasformazione in radici, le fronde appassite mantengono l’aspetto di materia vegetale in decomposizione, il che probabilmente ha fatto sì che generazioni di botanici non si accorgessero che stavano svolgendo un compito vitale per la pianta, ha affermato Dalling.
La peculiarità di Cyathea rojasiana
Altre piante, comprese alcune felci, emettono foglie o germogli che toccano il terreno e sviluppano radici per sostenere una nuova pianta. Tuttavia, la riconfigurazione del tessuto morto per nutrire la pianta originale non era mai stata documentata prima d’ora. I nuovi risultati sono dettagliati sulla rivista Ecology.
C. rojasiana appartiene a un’antica stirpe di felci arboree risalente al periodo Giurassico. Le “foglie zombie” sono molto probabilmente un’adattamento ai suoli vulcanici poveri di nutrienti.
Il contesto geologico e ambientale del Panama
Il Panama è un ponte di terra tra il Nord e il Sud America che si è consolidato 7 milioni di anni fa da un arcipelago di isole, risultato dell’attività vulcanica passata. “In uno dei siti che abbiamo scoperto, uno strato di cenere vulcanica profondo diversi metri sembra sabbia che si potrebbe scavare su una spiaggia sabbiosa. Le piante che crescono lì sono diverse da quelle che troviamo altrove in quella riserva forestale”, ha detto Dalling.
La distribuzione disomogenea dei nutrienti nel suolo
La variabilità della vegetazione implica anche una distribuzione disomogenea dei nutrienti nel suolo. “E così le felci arboree sembrano emettere tentacoli per campionare i suoli circostanti”, ha detto Dalling. ”Sono in grado di esplorare una gamma più ampia di ambienti ricchi di nutrienti con lo stesso investimento di radichette rispetto a se emettessero una singola struttura radicale intorno alla felce. Penso che si tratti tutto dell’economia con cui utilizzano le risorse in un ambiente disomogeneo”.
La crescita lenta delle felci arboree
Le felci arboree crescono anche molto lentamente. “Probabilmente producono una o due foglie all’anno, e quindi aggiungono circa qualche centimetro di altezza all’anno”, ha detto Dalling. Questo significa che ogni fronda rappresenta un investimento significativo di risorse che la pianta riutilizza dopo la morte della foglia. La lenta crescita significa anche che la felce arborea è abbastanza bassa da far sì che, quando le sue fronde muoiono, si pieghino fino a toccare il terreno. Gli alberi raggiungono un’altezza massima di circa due metri.
