La tecnologia delle protesi ha fatto passi da gigante negli ultimi anni, e ora un nuovo dispositivo sta rivoluzionando il modo in cui gli amputati possono percepire il mondo intorno a loro. Si tratta del MiniTouch, un sensore di temperatura che può essere facilmente integrato in qualsiasi protesi commerciale, senza la necessità di interventi chirurgici. Questo piccolo dispositivo è in grado di ripristinare una sensazione di tocco più umana, che molti ritenevano perduta per sempre dopo l’amputazione.
Il potere del tocco umano
Per Fabrizio, un uomo di 57 anni che ha perso la mano oltre tre decenni fa, l’esperienza con il MiniTouch è stata incredibilmente emozionante. “Quando uno dei ricercatori ha posizionato il sensore sul proprio corpo, ho potuto sentire il calore di un’altra persona con la mia mano fantasma. È stata un’emozione molto forte per me, era come riattivare una connessione con qualcuno”, ha dichiarato Fabrizio.
Benefici pratici
Oltre all’aspetto emotivo, il MiniTouch offre anche vantaggi pratici. Il nostro cervello si affida costantemente al feedback sensoriale mentre navighiamo nel nostro ambiente. La percezione della temperatura è una parte importante del nostro senso del tatto, ma secondo Silvestro Micera, co-autore senior dello studio, è anche “una delle ultime frontiere per ripristinare la sensazione nelle mani robotiche”.
Test e risultati
Durante i test, Fabrizio è stato in grado di utilizzare il MiniTouch per distinguere oggetti a diverse temperature. Quando gli sono state presentate tre bottiglie identiche contenenti acqua fredda, fresca e calda, rispettivamente, il MiniTouch gli ha permesso di distinguerle con una precisione del 100%, rispetto al solo 33% senza il dispositivo. Risultati altrettanto impressionanti sono stati ottenuti quando Fabrizio ha dovuto ordinare cubi di metallo a diverse temperature.
Funzionamento del MiniTouch
Il MiniTouch funziona trasmettendo informazioni termiche che rileva dalle punte delle dita della protesi ai nervi nel braccio residuo dell’amputato. Poiché è compatibile con le protesi commerciali, non è necessario produrre un nuovo dispositivo specializzato affinché gli utenti possano iniziare a beneficiare dei vantaggi.
Limiti e obiettivi futuri
Quando a Fabrizio è stato chiesto di differenziare tra braccia umane e protesi mentre era bendato, il MiniTouch ha migliorato la sua precisione dal 60 all’80%. Tuttavia, la sensazione di cose come la morbidezza della pelle e la texture rimaneva limitata. “Quando si raggiunge un certo livello di destrezza con le mani robotiche, è davvero necessario avere un feedback sensoriale per poter utilizzare la mano robotica al suo pieno potenziale”, ha affermato Solaiman Shokur, co-autore senior dello studio.
L’obiettivo ora è sviluppare un sistema multimodale che integri sensazioni tattili, di propriocezione e di temperatura. Con questo tipo di sistema, le persone saranno in grado di dire “questo è morbido e caldo” o ”questo è duro e freddo”.
Dopo questi test, che hanno seguito risultati promettenti precedenti, gli scienziati affermano che il loro dispositivo è tecnicamente pronto. Tuttavia, saranno necessari ulteriori test di sicurezza e altri miglioramenti prima che possa essere reso disponibile per l’uso clinico. In futuro, potremmo vedere il MiniTouch combinare input da più punti su un arto protesico, consentendo alle persone di sentire il tocco sul dorso della mano.
La tecnologia delle protesi risale a molto tempo fa, ma sta migliorando costantemente. Il team spera che il MiniTouch offra una soluzione elegante a una delle sfide persistenti con questi tipi di dispositivi. ”Questo studio apre la strada a protesi di mano più naturali che ripristinano una gamma completa di sensazioni, offrendo agli amputati una percezione più ricca e naturale del mondo tattile”, ha concluso Micera.
