Paul Alexander, conosciuto come “Polio Paul”, è uno degli ultimi individui negli Stati Uniti a vivere all’interno di un polmone d’acciaio. La sua storia è unica e affascinante, e recentemente ha deciso di condividerla con il mondo attraverso la piattaforma di TikTok.
La lotta contro la poliomielite
Nel 1952, all’età di sei anni, Paul Alexander contrasse la poliomielite durante un’epidemia che colpì la sua città natale, Dallas, in Texas. La poliomielite è una malattia infettiva causata da un virus che si trasmette da persona a persona. In alcuni casi, il patogeno può attaccare il sistema nervoso centrale e distruggere i neuroni motori, portando alla paralisi.
La paralisi è tipicamente temporanea, ma circa una infezione su 200 porta a paralisi irreversibile. Alexander fu uno di quei pochi sfortunati e rimase incapace di muovere il corpo dal collo in giù.
La vita all’interno del polmone d’acciaio
Sebbene i polmoni dei sopravvissuti alla poliomielite paralizzati funzionino ancora bene, possono avere difficoltà a respirare a causa della paralisi dei muscoli del torace e del diaframma. Per superare questo problema, Alexander fu collocato in un polmone d’acciaio, una macchina che funziona applicando una pressione negativa all’interno. Il respiratore meccanico aiuta il paziente a inspirare pompando aria fuori dalla macchina, consentendo così al torace di espandersi. Quando l’aria viene pompata di nuovo nella macchina, ciò fa espirare il paziente.
Alexander è rimasto all’interno del polmone d’acciaio per oltre 70 anni. Può temporaneamente lasciare i confini della macchina per due o tre minuti grazie a una tecnica autodidatta che chiama “respirazione da rana”, che consiste nell’inghiottire bocconi d’aria usando i muscoli della gola per forzare l’aria nei polmoni. Tuttavia, questa non è una soluzione a lungo termine e trascorre la stragrande maggioranza della sua giornata all’interno della camera meccanica.
Si pensa che sia solo uno dei due individui negli Stati Uniti che dipendono da un polmone d’acciaio. In passato, centinaia di persone utilizzavano queste macchine. Si stima che circa 1.000 polmoni d’acciaio fossero in uso negli Stati Uniti nel 1939.
Studi e carriera legale
Il polmone d’acciaio non ha impedito ad Alexander di raggiungere risultati straordinari. Ha studiato legge all’Università del Texas e, nel 1984, ha superato l’esame per diventare avvocato. Ha anche impiegato cinque anni per scrivere un’autobiografia - “Three Minutes for a Dog: My Life in an Iron Lung” – digitando in un computer con una matita posizionata in bocca.
La presenza su TikTok
Nella sua ultima impresa, Alexander si è unito a TikTok con il nome utente @ironlungman. Qui condivide le sue storie e risponde anche alle domande dei suoi fan, come ad esempio come si comporta durante un’interruzione di corrente.
La sua presenza su TikTok è un modo per sensibilizzare il pubblico sulla poliomielite e sulla resilienza umana. La sua storia è un promemoria del progresso compiuto nella lotta contro questa malattia, grazie allo sviluppo di sistemi di ventilazione meno invasivi e alla creazione di vaccini che hanno ridotto drasticamente i tassi di poliomielite a livello globale, nonostante alcune recenti recrudescenze.
La vita di Alexander è un esempio di come la determinazione e la forza di volontà possano superare le avversità più estreme. Attraverso la sua presenza su TikTok, “Polio Paul” continua a ispirare e educare le persone di tutto il mondo.
