L’Homo Sapiens ha vissuto in Europa settentrionale durante una delle parti più fredde dell’ultima era glaciale e ha sviluppato una propria tecnologia distintiva, ma non ha immediatamente eliminato i Neanderthal. Frammenti di ossa trovati vicino a Ranis, nella Germania centrale, dimostrano che l’Homo Sapiens era presente in quella zona almeno 45.000 anni fa, forse la data più antica per la nostra specie in Europa settentrionale. La scoperta indica che gli umani moderni e i Neanderthal hanno vissuto fianco a fianco per migliaia di anni, piuttosto che l’arrivo dei nostri antenati segnasse immediatamente la fine per i parenti più vicini dell’umanità.
Interazione tra Homo Sapiens e Neanderthal
La questione di come gli umani e i Neanderthal interagissero è una parte cruciale irrisolta della storia che possiamo raccontare su noi stessi. Sappiamo che c’è stata abbastanza coesistenza affinché quantità sostanziali di DNA Neanderthal finissero nei genomi delle persone di discendenza eurasiatica. Tuttavia, non sappiamo se questi incontri fossero consensuali o violenti, se avvenissero durante lunghi periodi di coesistenza o se l’arrivo del modello umano più recente causasse una rapida sostituzione del vecchio. Conoscere le risposte potrebbe dirci qualcosa sulla capacità dell’umanità di convivere con coloro che ci assomigliano più da vicino e, quindi, forse con noi stessi.
La tecnologia dell’Homo Sapiens
Alcune delle risposte potrebbero trovarsi in una grotta chiamata Ilsenhöhle, alla base di un castello vicino a Ranis, dove sono stati trovati sia ossa che un tipo di lama di pietra conosciuta come punta a foglia. Le punte a foglia erano utilizzate da quella che ora è la Polonia alla Gran Bretagna e si pensa siano il prodotto di una cultura comune, nota come il complesso tecnologico Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician, o LRJ.
La scoperta a Ranis
Studi precedenti sulla grotta di Ilsenhöhle hanno dimostrato che aveva almeno 40.000 anni, ma non hanno risposto alla domanda se gli strumenti fossero stati realizzati da H. sapiens o Neanderthal. Si presume che la risposta a questa domanda sarebbe la stessa per le punte a foglia in tutto il loro raggio. È qui che la dottoressa Elena Zavala dell’Università della California, Berkeley, e i coautori hanno prodotto un importante progresso. Hanno prima utilizzato proteine ossee per dimostrare che i resti scheletrici nel sito erano di umani. Successivamente, hanno estratto il DNA mitocondriale da 13 ossa trovate nel sito e hanno dimostrato che queste provenivano da un gruppo di Homo sapiens che condividevano un’ascendenza comune sulla linea materna.
La tecnologia dell’Homo Sapiens
L’analisi è stata effettuata su nove ossa scoperte, ma non riconosciute come umane, negli anni ’30, e quattro trovate più recentemente scavando più a fondo nella grotta e rimuovendo un masso che aveva fermato l’escavazione originale. Le ossa e gli strumenti erano così intrecciati che il team è sicuro che i proprietari di uno abbiano realizzato l’altro.
La mobilità e l’adattamento al freddo
Gli autori concludono che queste persone erano altamente mobili e ben adattate alle condizioni fredde, qualcosa che in precedenza si pensava non si verificasse fino a molto più tardi. Tuttavia, nonostante queste capacità, non sembra che abbiano monopolizzato l’area. Infatti, gli abitanti precedenti del continente persistevano per molto tempo anche nell’Europa sud-occidentale, che essendo più calda sembrerebbe offrire più vantaggi ai nuovi arrivati dall’Africa.
Chi avrebbe mai pensato che la storia dell’arrivo dell’umanità in alcuni dei climi più ostili che abbiamo mai incontrato e la nostra relazione con i nostri parenti più vicini giaceva sul fondo di un castello da favola?
I membri del team responsabile di questo studio lo hanno pubblicato insieme a documenti di accompagnamento sulla dieta e lo stile di vita degli abitanti umani di Ilsenhöhle e sulle condizioni climatiche. C’è ancora molta strada da fare nel districare come le due popolazioni si comportassero l’una verso l’altra e perché i Neanderthal alla fine si estinsero. Tuttavia, c’è qualcosa di speranzoso nella possibilità che potessimo coesistere per migliaia di anni con una specie così vicina a noi che alcuni la considerano una sottospecie della nostra. Forse ci sono lezioni su come andare d’accordo con gli altri della nostra stessa specie.
