I delfini sono noti per la loro intelligenza e abilità nel nuotare e comunicare, ma una recente scoperta ha rivelato che possiedono anche un “settimo senso”: la capacità di percepire i campi elettrici. Questa scoperta è stata fatta attraverso il primo studio sulla sensibilità dei delfini tursiopi ai campi elettrici, che ha dimostrato che alcuni di essi possono rilevare campi elettrici a corrente continua (DC) deboli come 2,4 microvolt per centimetro, superando addirittura le capacità misurate dei platipus. Sebbene i delfini siano ancora meno capaci in questo senso rispetto a squali e razze, il ritrovamento suggerisce che l’elettrorecettività possa giocare un ruolo più importante nella sopravvivenza dei delfini di quanto si sospettasse in precedenza.
La sensibilità elettrica dei delfini
I delfini possiedono piccole fossette ricche di terminazioni nervose sul viso, note come cripte vibrissali. Uno studio del 2022 ha confermato che queste permettono loro di rilevare campi elettrici deboli, ma non ha fornito indicazioni su quanto deboli possano essere. Ha senso che le specie che vivono in fiumi torbidi o estuari sviluppino alternative alla vista sott’acqua, ma per i delfini che abitano acque più limpide, tali capacità potrebbero sembrare superflue. Tuttavia, sembra che anche nelle loro acque spesso cristalline, i delfini tursiopi trovino l’elettrosensibilità abbastanza utile da averla mantenuta in modo considerevole.
Lo studio sui delfini
I delfini non sono i soggetti di studio più facili, ma un team guidato dal Dr. Tim Hüttner dell’Università di Rostock ha testato due delfini femmina, Dolly e Donna, dello Zoo di Norimberga. Il loro recinto è composto da nove piscine, che offrono molte opportunità per separare i due delfini l’uno dall’altro e dal resto del branco. Una volta al giorno, ogni delfino posizionava il naso in un supporto con due elettrodi che possono produrre campi elettrici deboli nell’acqua circostante. Dolly e Donna sono state addestrate con ricompense di pesce a lasciare la stazione quando rilevavano un campo elettrico e a rimanere quando non lo facevano.
Le implicazioni della scoperta
La scoperta della sensibilità elettrica dei delfini ha importanti implicazioni per la comprensione del loro comportamento e delle loro abilità di sopravvivenza. I campi elettrici deboli sono una fonte affidabile di informazioni a breve raggio per gli animali elettrorecettivi passivi, poiché tutti gli organismi producono campi elettrici a corrente continua (DC) nell’acqua. Questi campi sono creati dal flusso di ioni da pesci o crostacei e sono modulati dal potenziale a corrente alternata (AC) a bassa frequenza dall’attività muscolare. I predatori possono cacciare utilizzando questi campi, soprattutto quando i loro altri sensi sono bloccati. Per alcuni pesci, la capacità di rilevare i campi elettrici è così essenziale che producono le loro deboli scariche elettriche, permettendo loro di percepire una perturbazione nella forza creata dalla preda in movimento.
La capacità di orientamento
Più spesso, tuttavia, l’elettrorecettività è puramente passiva, rilevando i campi creati da altri. Si sospetta che ciò possa anche estendersi alla capacità di orientarsi rispetto al campo magnetico terrestre, non direttamente come fanno gli uccelli migratori, ma attraverso l’induzione elettromagnetica nell’acqua di mare. L’elettrorecettività è così utile che si è evoluta molte volte su diversi rami dell’albero genealogico animale, ma è nota nei mammiferi solo dai platipus, dagli echidna e da alcuni delfini. L’ultimo caso è particolarmente curioso, poiché la loro capacità di ecolocalizzazione potrebbe sembrare renderla superflua.
La dieta dei delfini tursiopi
I delfini della Guiana sono stati la prima specie di delfini in cui è stata dimostrata l’elettrorecettività. Vivendo in estuari lungo la costa sudamericana e nuotando spesso lontano dal fiume, affrontano un ambiente particolarmente fangoso e gran parte della loro dieta proviene da pesci che si nascondono nei sedimenti sul fondo del mare. La capacità di rilevare i campi elettrici prodotti da questi pesci offre vantaggi evidenti. I delfini tursiopi hanno una dieta molto più varia. Proprio come hanno sviluppato metodi notevolmente innovativi per accedere in sicurezza ai pesci nelle trappole e proteggersi da oggetti appuntiti, sembra che abbiano anche affinato i loro sensi nel corso di molte generazioni. Se in grado di vedere, sentire, assaggiare, annusare e toccare il mondo, così come rilevarlo attraverso l’ecolocalizzazione e percepire i suoi campi elettrici, alcune creature potrebbero essere sopraffatte dall’eccesso di informazioni, ma sembra che i delfini integrino tutto. Gli autori suggeriscono che usano l’ecolocalizzazione per rilevare la preda a distanza e i campi elettrici per il lavoro ravvicinato.
