Il mondo sta affrontando una crisi idrica di proporzioni globali. Paesi come gli Stati Uniti stanno estraendo acqua sotterranea in quantità eccessive, mettendo a rischio la sicurezza idrica futura. La ricerca condotta dall’ETH Zurich e dall’UCSB rivela un drastico calo dei livelli di acqua sotterranea, aggravato dall’agricoltura, dai cambiamenti climatici e dalla crescita demografica. Nonostante alcuni sforzi di recupero riusciti, è necessaria un’azione globale urgente per affrontare questo uso insostenibile e prevenire impatti ambientali a lungo termine.
Le evidenze scientifiche del rapido esaurimento delle risorse idriche
Insieme ai ricercatori dell’Università della California, Santa Barbara (UCSB), sono stati raccolti e analizzati dati provenienti da oltre 170.000 pozzi di monitoraggio delle acque sotterranee e 1.700 sistemi di acque sotterranee negli ultimi 40 anni. Questi dati mostrano che, nelle ultime decadi, l’estrazione di acqua sotterranea è aumentata massicciamente in tutto il mondo. Il livello dell’acqua nella maggior parte degli strati rocciosi portatori di acqua, noti come acquiferi, è calato drasticamente quasi ovunque nel mondo dal 1980. E dal 2000, questo declino delle riserve di acqua sotterranea si è accelerato. Gli effetti sono più pronunciati negli acquiferi delle regioni aride del mondo, tra cui la California e le High Plains negli Stati Uniti, insieme a Spagna, Iran e Australia.
Coltivazione alimentare e cambiamenti climatici esacerbano il problema
Inoltre, la popolazione mondiale è in crescita, il che significa che è necessario produrre più cibo, ad esempio nelle regioni aride dell’Iran. Questo è uno dei paesi in cui le riserve di acqua sotterranea sono diminuite maggiormente. Ma anche i cambiamenti climatici stanno esacerbando la crisi delle acque sotterranee: alcune aree sono diventate più secche e calde negli ultimi decenni, il che significa che le colture agricole devono essere irrigate più intensamente. Dove i cambiamenti climatici stanno determinando un calo delle precipitazioni, le risorse idriche sotterranee si riprendono più lentamente, se non del tutto.
Esempi positivi di recupero
Lo studio rivela anche buone notizie. Gli acquiferi in alcune aree si sono ripresi nei luoghi in cui ci sono stati cambiamenti nelle politiche o dove sono disponibili fonti alternative di acqua per l’uso diretto o per ricaricare l’acquifero. Un esempio positivo è l’acquifero di Ginevra, che fornisce acqua potabile a circa 700.000 persone nel cantone di Ginevra e nel dipartimento francese limitrofo dell’Alta Savoia. Tra il 1960 e il 1970, il suo livello è calato drasticamente perché sia la Svizzera che la Francia stavano estraendo acqua in modo non coordinato. Alcuni pozzi si sono addirittura prosciugati e hanno dovuto essere chiusi.
Altri paesi stanno reagendo
Anche in altri paesi le autorità hanno dovuto prendere provvedimenti. In Spagna, è stata costruita una grande conduttura per trasportare l’acqua dai Pirenei alla Spagna centrale, dove alimenta l’acquifero di Los Arenales. In Arizona, l’acqua viene deviata dal fiume Colorado in altri corpi idrici per ricostituire le riserve di acqua sotterranea, anche se ciò provoca a volte l’asciugamento del delta del fiume Colorado.
Tuttavia, i ricercatori chiedono con urgenza ulteriori misure per combattere l’esaurimento delle riserve di acqua sotterranea. “Una volta fortemente esauriti, gli acquiferi nei semideserti e nei deserti potrebbero richiedere centinaia di anni per riprendersi perché semplicemente non c’è abbastanza pioggia per ricostituire rapidamente questi acquiferi”, afferma Jasechko.
C’è un pericolo aggiuntivo sulle coste: se il livello dell’acqua sotterranea scende al di sotto di un certo livello, l’acqua di mare può invadere l’acquifero. Questo salinizza i pozzi, rendendo l’acqua che viene pompata in superficie inutilizzabile né per l’acqua potabile né per l’irrigazione dei campi; gli alberi le cui radici raggiungono il flusso di acqua sotterranea muoiono. Sulla costa orientale degli Stati Uniti, ci sono già estese foreste fantasma senza un singolo albero vivente.
“Per questo non possiamo mettere il problema in secondo piano”, afferma Seybold. “Il mondo deve agire con urgenza.”
