Gli erbivori di grandi dimensioni, noti anche come megafauna, hanno svolto un ruolo cruciale negli ecosistemi terrestri per milioni di anni. Questi animali, tra cui elefanti in Europa, wombats giganti in Australia e bradipi terricoli in Sud America, hanno influenzato in modo significativo il suolo, la vegetazione e gli animali più piccoli, promuovendo la variabilità degli ecosistemi. Tuttavia, con l’espansione globale degli esseri umani, molti di questi animali si sono estinti o sono fortemente diminuiti, portando a cambiamenti drammatici negli ecosistemi che ancora non comprendiamo appieno. Molti di questi sopravvissuti sono attualmente minacciati di estinzione.
Un’analisi globale degli effetti della megafauna
Un nuovo studio, condotto da un team internazionale guidato da ricercatori dell’Università di Aarhus e dell’Università di Göttingen, ha raccolto numerosi casi di studio individuali e analizzato i risultati. Pubblicato su Nature Ecology & Evolution, lo studio mostra che gli erbivori di grandi dimensioni hanno una varietà di impatti generalizzabili sugli ecosistemi, impatti che probabilmente mancano nella maggior parte degli ecosistemi odierni.
Impatti generalizzabili della megafauna
Tra gli impatti generali identificati ci sono cambiamenti nei nutrienti del suolo e delle piante, la promozione di vegetazione aperta e semi-aperta e la regolazione delle popolazioni di animali più piccoli. Inoltre, uno dei risultati chiave dello studio è che la megafauna promuove la diversità degli ecosistemi aumentando la variabilità strutturale nella vegetazione.
La biodiversità promossa dalla megafauna
L’impatto positivo sulla variabilità strutturale della vegetazione è particolarmente degno di nota, dato che l’eterogeneità ambientale è conosciuta come un motore universale della biodiversità. Sebbene lo studio abbia esaminato principalmente l’impatto della megafauna su piccole scale, i risultati suggeriscono che promuovono la biodiversità anche a livello di paesaggio.
La struttura della vegetazione modificata dagli erbivori di grandi dimensioni
Gli erbivori di grandi dimensioni cambiano la struttura della vegetazione consumando biomassa, rompendo piante legnose e calpestando piante più piccole. Gli impatti sono ipotizzati dipendere dalla dimensione corporea dell’animale. Dato che il dataset analizzato copriva due ordini di grandezza di dimensioni corporee (da 45 a 4500 kg), i ricercatori hanno potuto testare specificamente come questa importante caratteristica modella l’impatto degli animali di grandi dimensioni. Hanno scoperto, ad esempio, che le comunità di megafauna che includono erbivori più grandi tendono ad avere effetti positivi sulla diversità vegetale locale.
La dimensione corporea come fattore determinante
La dimensione corporea si è rivelata un fattore determinante nell’impatto degli erbivori di grandi dimensioni sugli ecosistemi. Le comunità composte da specie più piccole, ad esempio, hanno mostrato effetti diversi rispetto a quelle con erbivori più grandi. Questo suggerisce che la conservazione della megafauna non è solo importante per la sopravvivenza delle specie stesse, ma anche per mantenere la salute e la diversità degli ecosistemi in cui vivono.
