L’adolescenza è un periodo di grandi cambiamenti e sviluppi, non solo a livello fisico ma anche neurologico. Recentemente, un gruppo di ricercatori della Columbia University ha scoperto che durante questa fase della vita si verifica un periodo di sensibilità particolare che può influenzare il comportamento impulsivo e aggressivo nell’età adulta, attraverso la funzione della dopamina. Questo studio, pubblicato sulla rivista Molecular Psychiatry, mette in luce come l’esposizione a stimolanti durante l’adolescenza possa avere conseguenze potenzialmente dannose per i giovani sani, ma anche benefici per coloro che presentano una disfunzione patologica della dopamina.
Il sistema della dopamina e il suo ruolo
Il sistema della dopamina è fondamentale nella modulazione e nella formazione dei comportamenti adolescenziali. La disfunzione di questo sistema è comunemente implicata in disturbi neuropsichiatrici che insorgono durante l’adolescenza, come i disturbi da deficit di attenzione, i disturbi depressivi e la schizofrenia. “Abbiamo scoperto che il blocco del trasportatore della dopamina nei topi durante la loro metà adolescenza, dal giorno postnatale 32 al 41, ma non prima o dopo, aumenta l’aggressività, l’impulsività e la risposta comportamentale all’amfetamina nei topi adulti. Abbiamo poi scoperto che i neuroni dopaminergici sono anche più attivi in questi animali”, ha affermato Darshini Mahadevia, PhD, scienziato ricercatore presso il Columbia University Irving Medical Center (CUIMC), che ha co-diretto lo studio insieme a Deepika Suri, PhD e Giulia Zanni, PhD, anch’essi ricercatori presso il CUIMC.
La relazione causale tra attività neuronale alterata e comportamento
Per testare una relazione causale tra le attività neuronali alterate e il comportamento, i ricercatori hanno successivamente applicato strumenti genetici moderni per stimolare artificialmente i neuroni dopaminergici durante compiti comportamentali che misurano l’impulsività. In uno di questi compiti, i topi vengono addestrati a premere una leva per ricevere una ricompensa. Una volta che i topi diventano proficienti nel compito, devono imparare una nuova regola: astenersi dal premere la leva per essere ricompensati. I topi che hanno avuto i loro trasportatori della dopamina bloccati durante la metà adolescenza e i topi che hanno i loro neuroni dopaminergici stimolati artificialmente entrambi si comportano male nell’astenersi dal premere la leva per le ricompense.
Implicazioni per la comprensione e il trattamento dei disturbi psichiatrici
Sebbene lo studio dei periodi sensibili nello sviluppo del cervello abbia una lunga storia, si è in gran parte concentrato sui sistemi sensoriali. “Studiare i periodi di sviluppo sensibili che influenzano comportamenti complessi, come l’impulsività e l’aggressività, è innovativo e aiuterà a comprendere le origini dei disturbi psichiatrici, così come la loro diagnosi, prevenzione e trattamento”, ha affermato la Dr.ssa Zanni.
Le conseguenze dell’esposizione agli stimolanti durante l’adolescenza
“Identificando queste conseguenze ‘negative’ del blocco del trasportatore della dopamina durante l’adolescenza sullo sviluppo del cervello e sul comportamento nei topi, siamo tentati di speculare che l’esposizione agli stimolanti durante l’adolescenza negli esseri umani aumenterà allo stesso modo l’aggressività, l’impulsività e la potenziale suscettibilità alla dipendenza da droghe più avanti nella vita”, hanno affermato i ricercatori.
La valutazione del rischio/beneficio dell’esposizione a droghe
I ricercatori hanno sottolineato che, poiché gli esperimenti sono stati eseguiti su animali di tipo selvatico, i risultati non possono essere direttamente tradotti nell’uso clinicamente appropriato di psicostimolanti (ad esempio per trattare i disturbi da deficit di attenzione), ma forse più per l’uso ricreativo cronico o la prescrizione impropria. In uno stato patologico risultante da una ipofunzione del sistema della dopamina, l’esposizione transitoria agli psicostimolanti durante l’adolescenza potrebbe potenzialmente essere correttiva, ma questa ipotesi deve essere sperimentalmente testata. “È fondamentale, sosteniamo, che una comprensione della biologia sottostante sia necessaria per una chiara valutazione del rischio/beneficio dell’esposizione a droghe ricreative o terapeutiche prima dell’età adulta”, ha affermato il Dr. Ansorge, autore senior dello studio.
