Il fenomeno dell’airglow, o luminescenza atmosferica, è una delle meraviglie naturali meno conosciute ma non per questo meno affascinanti. Si tratta di una debole luminosità che si manifesta nell’atmosfera terrestre, visibile soprattutto dalla prospettiva dello spazio. Recentemente, l’astronauta Andreas Mogensen ha immortalato una spettacolare immagine di questo fenomeno, rivelando una doppia luminescenza atmosferica.
Che cos’è l’airglow?
L’airglow è il risultato dell’interazione tra la luce solare, le particelle cariche e le molecole presenti nell’atmosfera. Durante il giorno, la luce del Sole eccita le molecole, separandole o eccitando gli elettroni dai loro atomi. Questa energia viene poi persa nelle ore successive, a causa delle collisioni con altre molecole. L’emissione di energia che ne risulta avviene a una specifica lunghezza d’onda, creando così il caratteristico colore dell’airglow.
La doppia luminescenza catturata dall’astronauta
Nell’immagine scattata da Mogensen, si può osservare una doppia luminescenza: una gialla, dovuta alle particelle di sodio presenti nell’atmosfera, e una rossa, causata dall’ossigeno e, in misura minore, dall’idrossile (ossigeno più una molecola di idrogeno) presente ancora più in alto nell’atmosfera. Questa debole luminosità si verifica nella parte superiore dell’atmosfera e può essere osservata in diverse molecole e a diverse altitudini.
L’importanza scientifica dell’airglow
Oltre ad essere uno spettacolo affascinante, l’airglow è anche di grande interesse scientifico. Fornisce infatti informazioni preziose sul movimento e sulla distribuzione degli strati più rarefatti dell’atmosfera, situati nelle sue porzioni più elevate. Sebbene la maggior parte dell’airglow si verifichi in una regione relativamente ristretta, tra i 50 e i 300 chilometri di altitudine, la NASA riporta che può estendersi fino a oltre il doppio di questa distanza.
La visibilità dell’airglow dalla Terra
Sebbene sia possibile osservare l’airglow anche dalla superficie terrestre, è dallo spazio che si può godere della migliore vista. La prospettiva dall’alto permette infatti di apprezzare appieno la sua estensione e la varietà di colori che può assumere.
La bellezza dell’airglow nello spazio
L’immagine catturata dall’astronauta Mogensen è un promemoria della bellezza nascosta del nostro pianeta, spesso invisibile ad occhio nudo. L’airglow è un fenomeno che ci ricorda quanto sia affascinante e misterioso l’universo in cui viviamo, e quanto ancora ci sia da scoprire e comprendere riguardo alla nostra atmosfera e al suo comportamento.
In conclusione, l’airglow è un fenomeno naturale di rara bellezza, che offre uno spettacolo luminoso sottile ma affascinante. Grazie alle immagini catturate dagli astronauti e agli studi scientifici, possiamo apprezzare e comprendere meglio questo fenomeno, che continua a svelare i segreti dell’atmosfera terrestre e del suo comportamento dinamico.
