La sonda Mars Express dell’ESA ha fornito nuove informazioni sulla Formazione di Medusae Fossae su Marte, rivelando strati profondi di ghiaccio d’acqua, la più grande scoperta del genere nella regione. Questo ghiaccio potrebbe avere un impatto significativo sulla nostra comprensione della storia climatica di Marte ed è fondamentale per la futura esplorazione umana.
Dati recenti di Mars Express
I dati recenti di Mars Express rivelano che la Formazione di Medusae Fossae contiene estesi strati di ghiaccio d’acqua, offrendo nuovi indizi sul passato di Marte e supportando la futura esplorazione.
Strati di ghiaccio o cumuli di polvere?
Cumuli di polvere trasportati dal vento o strati di ghiaccio? Mars Express ha rivisitato una delle caratteristiche più misteriose di Marte per chiarirne la composizione. I suoi risultati suggeriscono strati di ghiaccio d’acqua che si estendono per diversi chilometri sotto il suolo – la maggior quantità di acqua mai trovata in questa parte del pianeta.
La Formazione di Medusae Fossae (MFF) è una regione interessante vicino all’equatore. Consiste in una serie di depositi massicci modellati dal vento che misurano centinaia di chilometri di larghezza e diversi chilometri di altezza. Situata al confine tra le terre alte e le terre basse di Marte, la MFF è forse la più grande singola fonte di polvere su Marte e uno dei depositi più estesi sul pianeta.
Spessore dei depositi
“Abbiamo esplorato nuovamente la MFF utilizzando dati più recenti dal radar MARSIS di Mars Express e abbiamo scoperto che i depositi sono ancora più spessi di quanto pensassimo: fino a 3,7 km di spessore,” afferma Thomas Watters dello Smithsonian Institution, USA, autore principale sia della nuova ricerca che dello studio iniziale del 2007. “Entusiasmante, i segnali radar corrispondono a ciò che ci aspetteremmo di vedere da strati di ghiaccio e sono simili ai segnali che vediamo dai calotti polari di Marte, che sappiamo essere molto ricchi di ghiaccio.”
Impatto del ghiaccio
Se fuso, il ghiaccio intrappolato nella MFF coprirebbe l’intero pianeta con uno strato d’acqua profondo da 1,5 a 2,7 metri: la maggior quantità di acqua mai trovata in questa parte di Marte e sufficiente a riempire il Mar Rosso della Terra.
Esplorazione futura e collaborazione
Anche se Marte appare ora come un mondo arido, la superficie del pianeta è piena di segni che l’acqua era un tempo abbondante, tra cui canali fluviali prosciugati, antichi letti di oceani e laghi e valli scavate dall’acqua. Abbiamo anche trovato significative riserve di ghiaccio d’acqua su Marte, come gli enormi calotti polari, i ghiacciai sepolti più vicino all’equatore e il ghiaccio vicino alla superficie intrecciato nel suolo marziano.
Depositi di ghiaccio vicino all’equatore
Enormi riserve di ghiaccio vicino all’equatore – come quelle sospettate di nascondersi sotto la superficie secca della MFF – non avrebbero potuto formarsi nel clima attuale del pianeta. Devono essersi formati in un’epoca climatica precedente.
Obiettivi per l’esplorazione umana o robotica
“Questa ultima analisi sfida la nostra comprensione della Formazione di Medusae Fossae e solleva tante domande quante risposte,” dice Colin Wilson, scienziato del progetto ESA per Mars Express e l’ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). “Quanto tempo fa si sono formati questi depositi di ghiaccio e com’era Marte in quel momento? Se confermato essere ghiaccio d’acqua, questi massicci depositi cambierebbero la nostra comprensione della storia climatica di Marte. Qualsiasi riserva di acqua antica sarebbe un obiettivo affascinante per l’esplorazione umana o robotica.”
L’estensione e la posizione di questi depositi di ghiaccio MFF li renderebbero anche potenzialmente molto preziosi per la nostra futura esplorazione di Marte. Le missioni su Marte dovranno atterrare vicino all’equatore del pianeta, lontano dai calotti polari ricchi di ghiaccio o dai ghiacciai ad alta latitudine. E avranno bisogno di acqua come risorsa - quindi trovare ghiaccio in questa regione è quasi una necessità per le missioni umane sul pianeta.
Depositi inaccessibili
“Sfortunatamente, questi depositi MFF sono coperti da centinaia di metri di polvere, rendendoli inaccessibili per almeno i prossimi decenni. Tuttavia, ogni pezzo di ghiaccio che troviamo ci aiuta a costruire un quadro migliore di dove l’acqua di Marte è scorso prima e dove può essere trovata oggi.”
Mentre Mars Express mappa il ghiaccio d’acqua fino a una profondità di alcuni chilometri, una visione dell’acqua vicino alla superficie è fornita dall’orbiter TGO di Marte. Questo orbiter sta trasportando lo strumento FREND, che sta mappando l’idrogeno – un indicatore del ghiaccio d’acqua – nel metro più superficiale del suolo marziano. FREND ha individuato un’area ricca di idrogeno grande come i Paesi Bassi all’interno del Valles Marineris di Marte nel 2021 e attualmente sta mappando come i depositi d’acqua poco profondi sono distribuiti sul Pianeta Rosso.
