Gli astronomi hanno combinato le osservazioni dei due telescopi spaziali più grandi per creare quella che definiscono “l’immagine più colorata dell’universo”. Utilizzando JWST per osservare una delle famose “Frontier Fields” di Hubble, che offrono una visione profonda dell’universo, hanno creato un’immagine pancromatica che va dalla luce visibile blu fino all’infrarosso medio, convertita in colori visibili rossi per poterla osservare.
Il soggetto dell’immagine è MACS0416, una coppia di ammassi di galassie in collisione situati a 4,3 miliardi di anni luce dalla Terra. Alla fine si fonderanno in un unico ammasso massiccio, ma la loro massa rispettiva è già sufficientemente grande da deformare lo spazio-tempo, formando una lente gravitazionale che ingrandisce la luce di galassie e stelle distanti sullo sfondo, motivo per cui è stata scelta come parte del programma Frontier Fields di Hubble.
“Stiamo costruendo sulle basi di Hubble spingendoci verso distanze e oggetti più deboli”, ha dichiarato Rogier Windhorst, investigatore principale del programma PEARLS (Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science), che ha condotto l’osservazione di JWST.
Come regola generale, le galassie più blu nell’immagine sono quelle più vicine a noi e quelle più rosse sono le più lontane, ma è possibile che alcune delle rosse siano abbastanza vicine. Quando una galassia è ricca di polveri, il suo colore si fa più rosso, dando l’impressione sbagliata della distanza basata solo sul colore.
Ma le osservazioni di JWST non riguardavano solo i colori di queste galassie, il team era interessato agli eventi transitori che scompaiono relativamente rapidamente, segnalando 14 di essi: 12 erano stelle ingrandite brevemente ma massicciamente e le altre due erano supernovae.
“Chiamiamo MACS0416 il Cluster di Galassie dell’Albero di Natale, sia perché è così colorato che per queste luci intermittenti che troviamo al suo interno. Possiamo vedere eventi transitori ovunque”, ha detto Haojing Yan dell’Università del Missouri, autore principale di un articolo che descrive i risultati scientifici.
Tra gli eventi transitori stellari, uno spicca davvero. Chiamata Mothra, come il Kaiju insetto nel “Monsterverse” di Godzilla, questa stella è stata ingrandita di almeno 4.000 volte. Quello che è strano è che Mothra appare nelle immagini di Hubble di nove anni fa, suggerendo che qualcosa di particolare sta aiutando questa stella a ottenere l’ingrandimento extra.
“La spiegazione più probabile è un ammasso globulare di stelle troppo debole per essere visto direttamente da [JWST]”, ha spiegato Jose Diego dell’Istituto di Fisica di Cantabria in Spagna, autore principale dell’articolo che descrive Mothra. “Ma non conosciamo ancora la vera natura di questa lente aggiuntiva”.
L’articolo guidato da Yan è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal. L’articolo guidato da Diego è stato pubblicato su Astronomy & Astrophysics.
