Gli astrofotografi e gli astronomi amatoriali hanno un avviso di 18 mesi: gli anelli di Saturno stanno per scomparire dalle immagini del pianeta. A causa dell’inclinazione del pianeta nella sua orbita intorno al Sole, gli iconici anelli di Saturno saranno perfettamente di taglio con la nostra linea di vista, scomparendo dalla vista.
Potrebbe sembrare molto strano – dopotutto gli anelli sono enormi. Anche se ci concentriamo solo sugli anelli più luminosi e visibili di Saturno, si estendono da 70.000 a 140.000 chilometri. In totale, coprono un’area equivalente a quella di 30 Terre.
Ma anche se sono vasti, sono estremamente sottili. Proporzionalmente, sono più sottili di un foglio di carta. Sono, nella maggior parte dei punti, meno spessi di 100 metri. E da oltre 1,2 miliardi di chilometri di distanza, un chilometro è veramente nulla.
Ad agosto, quando Saturno era in opposizione, l’angolo di inclinazione era di circa 9 gradi, e scenderà a zero il 23 marzo 2025. La vista di taglio avviene a intervalli di 13,7-15,7 anni, e sono dovuti al passaggio della Terra sul piano degli anelli. A seconda della configurazione, possono verificarsi uno o tre passaggi in rapida successione.
Ad esempio, il passaggio del piano degli anelli negli anni ’90 è avvenuto il 22 maggio e il 10 agosto 1995, e poi di nuovo l’11 febbraio 1996. Ma l’ultimo è stato un singolo passaggio, il 4 settembre 2009. Il prossimo evento dopo il 2025 sarà di nuovo triplo: il 15 ottobre 2038, e poi il 1 aprile e il 9 luglio 2039.
Ovviamente, non sono scomparsi per sempre. La parte inferiore degli anelli, che non abbiamo visto per molti anni, tornerà alla vista, così come il Polo Sud del pianeta. L’inclinazione massima che raggiungerà sarà nel 2032, quando il pianeta sarà inclinato di 27 gradi rispetto a noi, mostrando davvero gli anelli.
Il cambiamento di inclinazione non è una novità, ed è stato fotografato molto nel corso degli ultimi decenni. È effettivamente una buona opportunità per cercare di catturare le lune del sistema di Saturno e ottenere una vista veramente unica – almeno per il prossimo decennio e mezzo.
