I coccodrilli sono presenti da milioni di anni e, sebbene spesso si pensi che siano rimasti relativamente invariati dalla loro origine, due nuovi studi hanno rivelato che in realtà hanno una storia evolutiva ricca e diversificata.
In uno dei due studi, i ricercatori sono riusciti a risalire all’origine dei Crocodylomorpha – il gruppo più ampio dei coccodrilli e dei loro parenti estinti – a circa 145 milioni di anni fa in Europa. Successivamente, in qualche luogo del Nord America, il gruppo si è diviso ulteriormente in quelli che potevano tollerare l’acqua salata e quelli che non potevano - rispettivamente i coccodrilli e gli alligatoridi.
“Sembra che la capacità di attraversare corpi d’acqua salata abbia permesso ai coccodrilli di diffondersi molto più ampiamente rispetto agli alligatori: i coccodrilli si trovano in tutto il mondo, compresi gli oceani tropicali, mentre gli alligatori sono confinati nelle acque dolci e non possono raggiungere alcune aree”, ha spiegato il professor Paul Barrett, paleontologo del Natural History Museum di Londra che ha lavorato su entrambi gli studi, in una dichiarazione.
Il secondo studio ha esaminato quanto velocemente i coccodrilli antichi potessero crescere. Rispetto all’immagine di coccodrilli moderni lenti e a crescita lenta, si è scoperto che i loro parenti antichi erano il contrario. I ricercatori hanno scoperto ciò da strutture ossee fossilizzate che indicavano alti tassi di crescita, suggerendo che crescessero velocemente e si muovessero velocemente.
Naturalmente, i coccodrilli moderni diventano veloci quando c’è una preda coinvolta, ma altrimenti sembrano preferire uno stile di vita più lento. Perché è avvenuto questo cambiamento?
Si ritiene che Terrestrisuchus, un antenato dei coccodrilli moderni che viveva esclusivamente sulla terra, fosse un corridore veloce.
“La prima domanda era: la riduzione della crescita è dovuta alle abitudini acquatiche dei coccodrilli, o precede questo?” ha detto Barrett. “E in secondo luogo, a che punto dell’evoluzione dei coccodrilli si spegne il loro metabolismo ancestrale elevato e si rievolvono in una condizione di crescita lenta che sembra una regressione a una condizione più primitiva?”
Le prove fossili hanno identificato un antico parente attivo e che viveva sulla terra, che cresceva a una velocità simile ai coccodrilli viventi, il che potrebbe escludere la teoria acquatica. I ricercatori suggeriscono che la crescita lenta potrebbe invece essersi evoluta come risultato di una scarsità di risorse ambientali, anche se questo è ancora oggetto di dibattito.
In ogni caso, questa ricerca potrebbe cambiare l’immagine spesso considerata dei coccodrilli come creature letargiche immutate nel tempo. “I coccodrilli e i loro parenti stavano davvero sperimentando molti modi di vivere diversi”, ha detto Barrett. Secondo il paleontologo, alcuni antichi membri dei Crocodylomorpha erano carnivori come i loro discendenti, ma si nutrivano di dinosauri, mentre altri erano strettamente erbivori – coccodrilli vegetariani, chi l’avrebbe mai detto?
“Stanno facendo un numero sorprendente di cose. Questo è in netto contrasto con ciò che sappiamo dei coccodrilli viventi, che sono tutti predatori limitati a vivere nei tropici con uno stile di vita semiacquatico o anfibio.”
