Le tempeste solari sono un fenomeno naturale che può avere conseguenze inaspettate sulla vita quotidiana. Un recente studio ha evidenziato come queste tempeste possano influenzare negativamente il funzionamento delle reti ferroviarie, in particolare nel Regno Unito.
La vulnerabilità della rete ferroviaria
La frequenza delle tempeste solari
Le tempeste solari sono eventi piuttosto comuni, con una tempesta di moderata intensità verificatasi solo la settimana scorsa. Questi fenomeni si verificano quando un grande buco si apre sulla superficie del Sole, permettendo alla stella di rilasciare plasma nello spazio.
Effetti sulle infrastrutture
Generalmente, le tempeste solari non rappresentano un grosso problema, se non per qualche piccolo inconveniente alle reti elettriche e alle comunicazioni radio. Tuttavia, possono avere effetti più gravi su specifiche infrastrutture, come la rete ferroviaria.
Le ricerche dell’Università di Lancaster
Interferenze con i segnali ferroviari
Un team di ricerca dell’Università di Lancaster, nel Regno Unito, ha studiato come le tempeste geomagnetiche possano interferire con la trasmissione e la distribuzione dell’elettricità, con particolare attenzione ai segnali ferroviari. Nel Regno Unito, ci sono più di 50.000 circuiti di segnalazione lungo i binari, dove i segnali sono trasmessi tramite un circuito elettrico.
Il rischio di segnali invertiti
Il team ha scoperto che le tempeste spaziali possono causare l’inversione dei segnali ferroviari, trasformando un segnale rosso in verde o viceversa. Questo rappresenta un rischio significativo per la sicurezza, poiché un segnale rosso che diventa verde può causare incidenti gravi.
Lo studio ha rivelato che i guasti “wrong side”, che trasformano un segnale rosso in verde, si verificano a soglie di campo geoelettrico inferiori rispetto ai guasti “right side”, che trasformano un segnale verde in rosso. Tuttavia, le condizioni che causano i guasti “right side” sono meno complicate, rendendo difficile determinare quale errore sia più comune durante le tempeste geomagnetiche moderate.
Utilizzando un modello al computer dei circuiti di segnalazione, i ricercatori hanno concluso che eventi meteorologici spaziali in grado di innescare guasti in questi circuiti sono previsti nel Regno Unito ogni pochi decenni.
La frequenza delle tempeste maggiori
Tempeste più grandi, come l’Evento Carrington, causerebbero problemi diffusi sulle linee studiate dal team. Sfortunatamente, sembra che questi eventi si verifichino più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza.
È importante sottolineare che in caso di tempeste spaziali gravi, non solo la segnalazione ferroviaria sarebbe interessata. Anche le reti di alimentazione, le comunicazioni e i sistemi di navigazione satellitare globale (GNSS) sarebbero suscettibili, influenzando la sicurezza e l’efficienza della rete ferroviaria, oltre a numerosi altri settori.
Il team propone di condurre test nel mondo reale per confermare i modelli, posizionando attrezzature lungo i binari per monitorare l’effetto delle tempeste solari.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Space Weather.
