Le tartarughe marine verdi sono pericolosamente in pericolo a causa dell’attività umana. Ma l’aumento delle temperature del mare ha portato a un predominio femminile in questi rettili a determinazione sessuale dipendente dalla temperatura. Ora sembra che gli inquinanti possano contribuire a questo fenomeno.
La ricerca sulle popolazioni di tartarughe marine verdi suggerisce che specifici inquinanti che si accumulano nelle tartarughe femmine potrebbero essere trasmessi ai loro piccoli e potrebbero causare la loro femminilizzazione. Questa situazione potrebbe aggravare i problemi per una specie che ha già meno nascite maschili.
“Le tartarughe marine verdi sono elencate come specie in pericolo nella Lista rossa delle specie minacciate dell’IUCN, a rischio di estinzione a causa del bracconaggio, delle collisioni con le barche, della distruzione dell’habitat e della cattura accidentale nelle attrezzature da pesca”, ha dichiarato l’autore dello studio, il dottor Arthur Barraza, ricercatore presso l’Istituto dei fiumi australiani presso la Griffith University.
“Ma affrontano anche un’altra minaccia più insidiosa legata al cambiamento climatico”, ha aggiunto.
Da anni gli scienziati sono consapevoli che il numero di tartarughe marine verdi maschi (Chelonia mydas) sta diminuendo. Questo perché gli embrioni che si sviluppano nell’uovo hanno una determinazione sessuale dipendente dalla temperatura, il che significa che un numero crescente di tartarughe si sta sviluppando in femmine man mano che le temperature continuano a salire.
Infatti, nella parte settentrionale della Grande Barriera Corallina in Australia, nascono centinaia di tartarughe femmine per ogni maschio.
“La nostra ricerca mostra che il rischio di estinzione a causa della mancanza di tartarughe marine verdi maschi potrebbe essere aggravato da contaminanti che potrebbero influenzare anche il rapporto tra i sessi delle tartarughe marine verdi in via di sviluppo, aumentando il predominio delle femmine”, ha detto il dottor Barraza.
Barraza e il suo team hanno studiato gli effetti dell’inquinamento sullo sviluppo di queste tartarughe in un sito di monitoraggio a lungo termine sull’isola di Heron, che è una piccola isola di sabbia corallina nella Grande Barriera Corallina meridionale. Ogni anno, tra le 200 e le 1.800 tartarughe marine verdi femmine vengono a visitare l’area per riprodursi.
Al momento, il rapporto tra i sessi delle tartarughe nel sito di Heron Island è più equilibrato rispetto a quello più vicino all’equatore. Qui, ci sono due o tre tartarughe femmine per ogni maschio.
Per studiare questo fenomeno, il team ha raccolto 17 covate di uova entro due ore dalla deposizione. Le hanno poi sepolte accanto a sonde che misuravano la temperatura all’interno del nido e sulla superficie della spiaggia ad intervalli di un’ora.
Una volta che i piccoli sono emersi, il loro sesso è stato identificato e sono state registrate le concentrazioni dei 18 metalli. Inoltre, il team ha registrato le concentrazioni di contaminanti organici come gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), i bifenili policlorurati (PCB) e gli eteri difenilici polibromurati (PBDE).
“Questi contaminanti sono tutti noti o sospettati di funzionare come ‘xenoestrogeni’ o molecole che si legano ai recettori degli ormoni sessuali femminili”, ha spiegato l’autore principale, il dottor Jason van de Merwe, ecologo marino ed ecotossicologo presso l’Istituto dei fiumi australiani.
“L’accumulo di questi contaminanti nelle tartarughe femmine avviene nei siti di alimentazione. Mentre le uova si sviluppano all’interno di lei, assorbono i contaminanti che ha accumulato e li sequestrano nel fegato degli embrioni, dove possono rimanere per anni dopo la schiusa”.
Sebbene il rapporto tra i maschi e le femmine dei piccoli che emergono dai nidi variasse, in prevalenza venivano prodotte più femmine in quelli con livelli più elevati di elementi traccia estrogenici, come l’antimonio e il cadmio.
“Dai risultati ottenuti abbiamo concluso che questi contaminanti imitano la funzione dell’ormone estrogeno e tendono a indirizzare le vie di sviluppo verso le femmine”, ha detto il dottor Barraza.
“Stabilire quali composti specifici possano modificare i rapporti tra i sessi dei piccoli è importante per sviluppare strategie per prevenire che gli inquinanti femminilizzino ulteriormente le popolazioni di tartarughe marine”, ha concluso il dottor van de Merwe.
“Poiché la maggior parte dei metalli pesanti proviene dall’attività umana come l’estrazione mineraria, il deflusso e l’inquinamento derivante dai rifiuti urbani in generale, il modo migliore per procedere è utilizzare strategie a lungo termine basate sulla scienza per ridurre la quantità di inquinanti che finiscono nei nostri oceani”.
Lo studio è stato condotto nell’ambito del Progetto di raffreddamento delle tartarughe dell’Australia del Fondo mondiale per la natura.
L’articolo è stato pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science.
