La lingua inglese è spesso percepita come “strana” da chi la studia o cerca di insegnarla, soprattutto quando si tratta di spiegare le complesse regole ortografiche o il significato di modi di dire come “it’s raining cats and dogs”. Ma cosa significa esattamente definire una lingua “strana”? Da un punto di vista linguistico, l’obiettivo è quello di essere il più oggettivi possibile nello studio del linguaggio umano, evitando giudizi di valore.
La ricerca delle lingue più “strane”
Alcuni linguisti computazionali hanno utilizzato i dati del World Atlas of Language Structures (WALS) per identificare, con un approccio ironico, quali lingue potrebbero essere considerate le più ”strane”. Non si tratta di un semplice giudizio di valore: hanno confrontato sistematicamente le informazioni presenti nel sito WALS per 239 lingue di diverse parti del mondo, con l’obiettivo di scoprire quali avessero il maggior numero di caratteristiche che si discostano dalla norma. In questa indagine, l’inglese si è classificato al 33° posto su 239 lingue, dimostrando di avere più caratteristiche atipiche rispetto all’80% delle altre lingue esaminate.
Critiche alla ricerca
Tuttavia, alcuni critici hanno sostenuto che la ricerca fosse troppo parziale, in quanto si basava solo su alcune caratteristiche delle molte lingue del mondo. È vero che ci sono aspetti dell’inglese che non sono insoliti rispetto a molte altre lingue, come l’ordine dominante soggetto-verbo-oggetto. Ma esaminiamo due caratteristiche dell’inglese che potrebbero effettivamente essere inusuali.
Le peculiarità dell’inglese
La fonetica dell’inglese
L’inglese probabilmente suona un po’ strano per molti parlanti di altre lingue. Secondo il WALS, il numero medio di suoni distintivi del parlato nelle linghe del mondo è di circa 25-30, noti come “fonemi”. Pirahã, una lingua indigena parlata nella regione amazzonica del Brasile, ha un insieme insolitamente ridotto di fonemi, con otto consonanti e solo tre vocali: /i/, /a/ e /o/. Al contrario, Taa (noto anche come !Xóõ), una lingua dell’Africa meridionale, ha più di 100 fonemi, inclusi molti tipi diversi di suoni clic. Le lingue dei segni, come la British Sign Language o l’American Sign Language, non utilizzano affatto suoni. I segni sono invece composti da combinazioni di forme delle mani, movimenti delle mani e posizioni sul corpo o vicino al corpo del segnatore.
L’inglese ha più fonemi di molte lingue, con circa 44, a seconda della varietà di inglese che si parla. Ha un insieme insolitamente ampio di suoni vocalici, con circa 11 vocali. Secondo il WALS, la maggior parte delle lingue parlate ha solo tra le cinque e le sei vocali. Questo è parte del motivo per cui l’ortografia inglese è estremamente complicata, poiché ha ereditato cinque lettere per le vocali dall’alfabeto romano e i parlanti devono farle funzionare per più del doppio di quel numero di suoni.
La grammatica dell’inglese
Anche la grammatica inglese è a volte insolita. L’inglese utilizza ordini di parole variabili per distinguere tra domande e affermazioni, il che significa che il soggetto della frase precede il verbo nelle affermazioni. Prendiamo la frase “life is a box of chocolates” per esempio. Qui, l’ordine è soggetto (“life”) seguito dal verbo (“is”). Nella domanda, “is life a box of chocolates?”, l’ordine di questi elementi è invertito.
In un’indagine WALS su 955 lingue, meno del 2% delle lingue del campione utilizzava differenze nella struttura della frase simili all’inglese per le domande. Oltre il 50% delle lingue aggiungeva una particella interrogativa per differenziare una domanda da un’affermazione.
In giapponese, ad esempio, si aggiunge la particella interrogativa “ka” a un’affermazione per trasformarla in una domanda. La seconda strategia più comune nel WALS era quella di cambiare il modello di intonazione, ad esempio passando da un modello di intonazione discendente (per un’affermazione) a uno ascendente (per una domanda). In contrasto, il Chalcatongo Mixtec (una lingua indigena del Messico) è una lingua altamente atipica perché non utilizza alcuna strategia grammaticale per distinguere tra domande e affermazioni.
Detto ciò, è impossibile affermare con certezza che l’inglese sia o non sia “strano”, poiché non tutti i dati necessari per formulare questo giudizio sono disponibili. Poiché diverse migliaia di lingue non sono ancora state incluse nel WALS, ciò significa che il WALS può essere utilizzato solo per confrontare l’inglese con una piccola percentuale delle circa 7000 lingue stimate nel mondo oggi. È necessaria una maggiore documentazione linguistica per comprendere meglio l’incredibile diversità linguistica del mondo.
