La mummificazione è stata praticata in ogni continente (tranne l’Antartide, il continente strano).
Le antiche mummie egiziane ottengono tutta la fama e la gloria, ma il popolo Chinchorro del deserto di Atacama in Cile è stato il primo a mummificare i propri morti.
Il più antico esempio conosciuto di una mummia Chinchorro fatta dall’uomo risale a circa 5050 a.C., ovvero oltre 7.000 anni fa. Tuttavia, nella regione esistono individui naturalmente mummificati ancora più antichi, risalenti al 7020 a.C., quando il popolo Chinchorro utilizzava il deserto estremamente arido per preservare i propri morti.
I Chinchorro erano una società di cacciatori-raccoglitori che vivevano vicino alla costa settentrionale del deserto di Atacama. Essendo una comunità costiera, erano abili pescatori e si nutrivano di una dieta ricca di frutti di mare. Il loro nome si traduce in “pescatori di reti a nassa”, facendo riferimento al modo in cui catturavano i pesci.
La loro terra d’origine si trova ai margini del deserto di Atacama, il deserto non polare più arido del mondo. È una regione arida da 10-15 milioni di anni e alcune parti del deserto potrebbero non aver visto significative precipitazioni per 401 anni tra il 1570 e il 1971.
Vivere in queste condizioni non è facile per gli esseri umani, né per qualsiasi forma di vita, ma il popolo Chinchorro ha sfruttato l’ambiente estremamente arido.
Si crede che portassero i loro cari defunti nel deserto, dove le condizioni estremamente secche avrebbero impedito la decomposizione, permettendo ai corpi di mummificarsi naturalmente.
La più antica di queste mummie risale a circa 9.000 anni fa. È stata scoperta all’imboccatura del torrente secco chiamato “Acha”, a circa 5 chilometri (3 miglia) a est della costa di Arica, in Cile. Gran parte del corpo si è decomposta, ma le indagini scientifiche sono riuscite a scoprire l’identità del corpo: un uomo morto all’età di circa 25-30 anni. È diventato noto come l’Uomo di Acha.
Apparentemente ispirati da questo processo di conservazione naturale, i Chinchorro in seguito hanno iniziato a mummificare artificialmente i loro resti umani. L’esempio di un corpo mummificato intenzionalmente risale a circa 7.000 anni fa.
Secondo l’UNESCO, i siti Chinchorro risalenti al 5450 a.C. sono stati associati a corpi umani mummificati artificialmente. Molte di queste mummie sono ancora in condizioni sorprendentemente buone, ancora adornate con i vivaci abiti e le decorazioni della loro cultura perduta.
“I cimiteri rivelano che i Chinchorro hanno continuamente innovato nelle loro pratiche di mummificazione per creare mummie artificiali che possedevano straordinarie qualità materiali, scultoree ed estetiche che riflettevano il ruolo sociale fondamentale dei morti nella società umana”, spiega l’UNESCO.
Per contestualizzare, tutto ciò è avvenuto millenni prima che la mummificazione fosse perfezionata dagli antichi egizi dall’altra parte del globo. Nel gennaio 2023, gli archeologi in Egitto hanno svelato resti mummificati datati circa 4.300 anni, che sono stati definiti come la mummia più antica mai trovata nel paese.
I cimiteri nel deserto in cui gli antichi Chinchorro seppellivano i loro morti sono stati dichiarati Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 2021. Tuttavia, questi incredibili reperti affrontano un futuro incerto. A causa dei cambiamenti climatici, molte delle mummie si sono deteriorate, alcune si sono addirittura trasformate in una “disgustosa melma nera”.
Le mummie Chinchorro possono aver resistito per migliaia di anni, ma speriamo che possano sopravvivere anche nel prossimo secolo.
