La pandemia di COVID-19 ha avuto un impatto significativo su molti aspetti della vita quotidiana, ma ha anche offerto una prospettiva unica sull’ambiente. Durante il periodo di lockdown del 2020, si è osservata una riduzione dell’inquinamento atmosferico che ha portato a conseguenze positive per i ghiacciai dell’Himalaya. Un team internazionale di ricerca ha analizzato la situazione, giungendo alla conclusione che mantenere livelli di inquinamento simili a quelli del periodo pandemico potrebbe proteggere i ghiacciai dall’estinzione entro la fine del secolo.
Impatto del lockdown sulla luminosità della neve e sul deflusso delle acque superficiali
La diminuzione dello scioglimento della neve
Il miglioramento della qualità dell’aria ha comportato una minore deposizione di fuliggine sui ghiacciai, risultando in uno scioglimento della neve ridotto di 0,5-1,5 mm al giorno. Questo è particolarmente rilevante considerando che il rapido ritiro dei ghiacciai e la perdita della copertura nevosa rappresentano una minaccia per l’approvvigionamento idrico sostenibile di miliardi di persone in Asia.
Benefici di una riduzione dell’inquinamento
Se le emissioni di inquinanti atmosferici come la fuliggine potessero essere ridotte almeno ai livelli del lockdown, lo scioglimento della neve potrebbe essere ridotto fino alla metà. Passare a fonti di energia pulita e a modalità di trasporto a basse emissioni porterebbe quindi benefici significativi per l’approvvigionamento idrico sostenibile, l’agricoltura e gli ecosistemi in ampie parti dell’Asia.
La situazione dei ghiacciai dell’Himalaya e le prospettive future
La perdita di ghiacciai e la minaccia all’approvvigionamento idrico
Il riscaldamento globale ha già portato a una perdita di circa il 40% dell’area dei ghiacciai himalayani rispetto alla Piccola Era Glaciale nel Medioevo. Simulazioni di modelli per scenari estremi mostrano che lo scioglimento della neve nell’Himalaya potrebbe causare la scomparsa dei ghiacciai entro la fine del XXI secolo, una notizia preoccupante per l’approvvigionamento idrico di diversi miliardi di persone.
Il ruolo dell’inquinamento atmosferico locale
Il diradamento dei ghiacciai è in parte dovuto al cambiamento climatico, ma anche fattori a breve termine come la distribuzione e la deposizione di particelle assorbenti la luce come polvere e fuliggine (carbonio nero) svolgono un ruolo importante nello scioglimento dei ghiacciai. Ridurre l’inquinamento atmosferico, in particolare, potrebbe essere un aiuto a breve termine per il ritiro dei ghiacciai himalayani.
La riduzione dell’inquinamento atmosferico durante il lockdown del COVID-19 ha quindi beneficiato le alte montagne dell’Asia centrale in molti modi: maggiore riflettività della superficie nevosa, riduzione dello scioglimento della neve e aumento della copertura nevosa, nonché un aumento dell’acqua immagazzinata a causa della riduzione del deflusso delle acque superficiali. Questi risultati sottolineano l’importanza di ridurre i fattori climatici a breve termine come la fuliggine e il loro ruolo complementare nella mitigazione del CO2.
Se l’inquinamento atmosferico potesse essere ridotto ai livelli del periodo pandemico, ad esempio, lo scioglimento della neve potrebbe essere ridotto fino alla metà. Le misure per l’aria pulita beneficerebbero quindi non solo la salute di miliardi di persone in Asia, ma anche l’approvvigionamento idrico, l’agricoltura e gli ecosistemi in ampie parti dell’Asia.
