Nel 1905, sono stati scoperti i resti di babbuini mummificati in Egitto, suscitando oltre un secolo di speculazioni su come siano arrivati così lontano da casa. Ora, in uno studio che unisce biologia e storia per rispondere alle domande sulla provenienza di questi antichi intrusi, finalmente abbiamo un’idea di dove venivano e come sono arrivati al loro luogo di riposo finale.
Le scoperte gettano anche un po’ di luce sulle rotte commerciali storiche e sul significato culturale di questi primati nell’antico Egitto.
I babbuini mummificati, datati al Periodo Tardo dell’Egitto intorno all’800-540 a.C., sono stati trovati privi dei loro denti canini in un sito chiamato Gabbanat el-Qurud, o “Valle delle Scimmie”. Tuttavia, non sono nativi dell’Egitto: i babbuini hamadryas provengono dal Corno d’Africa e dalla regione sud-occidentale della Penisola Arabica.
La specie era sacra agli antichi egizi, che li mummificavano e li offrivano come ex voto in omaggio alla divinità Thoth, il dio della conoscenza e della saggezza rappresentato da un babbuino hamadryas. Ma come li hanno ottenuti in primo luogo?
Nel 2020, i ricercatori hanno tracciato il luogo di nascita dei babbuini nel Corno d’Africa. Ora, Gisela Kopp dell’Università di Konstanz e i suoi coautori hanno individuato ulteriormente questa posizione, in quella che è anche la prima analisi riuscita di DNA antico di primati non umani mummificati.
Il nuovo metodo di analisi genetica di Kopp ha coinvolto lo studio dei genomi mitocondriali delle mummie animali e il loro confronto con i babbuini attuali. Estraendo il DNA da un esemplare di museo, Kopp è riuscita a individuare il luogo di origine dei babbuini in un’area ben definita intorno all’Eritrea, dove si trovava probabilmente il leggendario porto di Adulis.
Secondo antichi testi, Adulis era un luogo di scambio per beni di lusso e animali, il che spiegherebbe come i babbuini siano stati spediti dalla loro terra d’origine in Egitto, se non fosse per il fatto che fiorì molto tempo dopo che le mummie furono conservate.
Tuttavia, un altro porto chiamato Punt, da cui l’Egitto importava merci fino al primo millennio a.C., viene spesso citato come luogo di origine dei babbuini. Purtroppo, la sua posizione precisa è un mistero.
“Gli egittologi si sono a lungo interrogati su Punt, poiché alcuni studiosi lo hanno visto come una posizione nelle prime reti commerciali marittime globali, e quindi come punto di partenza per la globalizzazione economica”, ha detto Kopp in una dichiarazione.
“L’esemplare che abbiamo studiato si adatta cronologicamente alle ultime spedizioni conosciute verso Punt. Geograficamente, tuttavia, si adatta ad Adulis, un luogo che, secoli dopo, era conosciuto come luogo di scambio, anche per i primati”.
Kopp e i suoi coautori suggeriscono quindi che Punt e Adulis siano in realtà lo stesso luogo, solo con nomi diversi utilizzati in momenti diversi.
“È solo dopo aver messo i nostri risultati biologici nel contesto della ricerca storica che la storia si è davvero completata”, ha aggiunto Kopp.
Potremmo aver risolto il mistero dell’origine dei babbuini mummificati, anche se rimangono domande sul loro vero significato, ma l’antico Egitto custodisce ancora alcuni segreti, come i strani teschi di coccodrillo nella Necropoli di Tebe. Di cosa si tratta?
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista eLife.
