Immaginate un luogo dove milioni di meduse dorate nuotano indisturbate, in un lago isolato dal resto dell’oceano per migliaia di anni. Questo luogo esiste ed è il Lago delle Meduse di Palau, un ecosistema unico al mondo che ospita una specie di meduse che non si trova da nessun’altra parte sulla Terra.
La storia del Lago delle Meduse
Isolamento millenario
Circa 12.000 anni fa, a causa delle variazioni del livello del mare, un gruppo di meduse è rimasto intrappolato in una sacca d’acqua isolata dal resto dell’oceano. Questo evento ha dato origine a una sottospecie unica di meduse, che oggi popola il Lago delle Meduse in milioni di esemplari.
Un habitat esclusivo
Il Lago delle Meduse si trova su un’isola disabitata al largo della costa di Koror, a Palau, nell’oceano Pacifico occidentale. È uno dei 70 laghi salati dell’isola che un tempo erano collegati all’oceano, ma che sono stati separati migliaia di anni fa, creando ecosistemi unici e catene alimentari insolite, tra cui un rifugio per le cnidarie.
La vita nel Lago delle Meduse
La medusa dorata
La specie più numerosa nel lago è la medusa dorata, o Mastigias papua etpisoni, che prende il nome dall’ex presidente Ngiratkel Etpison. Queste meduse sopravvivono grazie a un’alleanza simbiotica con alghe che vivono nei loro tessuti, conosciute come zooxantelle, microorganismi unicellulari che si trovano in diversi invertebrati marini.
Un ecosistema ricco di vita
Nonostante le meduse siano gli abitanti più numerosi, il lago ospita anche altre forme di vita, come le meduse luna e una varietà di invertebrati marini che si annidano tra le radici intrecciate dei mangrovieti che circondano il lago. Durante il picco di popolazione del 2005, si stima che ci fossero circa 30 milioni di M. papua etpisoni nel Lago delle Meduse, ma in genere si pensa che il numero si aggiri intorno ai 5 milioni.
Un lavoro quotidiano
Le meduse, pur non avendo predatori, hanno un compito importante: devono ruotare e nuotare intorno alle acque superficiali del lago per garantire che le loro zooxantelle ricevano la luce solare necessaria per la fotosintesi, ottenendo in cambio energia e nutrienti.
Un lago dalle caratteristiche uniche
Il Lago delle Meduse non è solo particolare per i suoi abitanti, ma anche per la sua struttura. È lungo circa 400 metri e profondo 30 metri, ma non tutte le sue acque sono sicure per il nuoto. A una profondità di 13-15 metri si trova uno strato di batteri rosa che impedisce il passaggio della luce, creando una barriera oltre la quale non possono raggiungere né la luce solare né l’ossigeno. Questo significa che il fondo del lago è composto da gas idrogeno solforato disciolto, tossico per gli esseri viventi.
Il Lago delle Meduse di Palau è un tesoro naturale che ci ricorda la meravigliosa diversità del nostro pianeta e l’importanza di preservare questi ecosistemi unici. Se avete la possibilità di visitarlo, ricordate che è necessario ottenere permessi e pagare tariffe ambientali, ma l’esperienza di nuotare tra milioni di meduse dorate sarà indimenticabile.
