Un’incredibile esplosione radio veloce è stata osservata a distanza maggiore di tutte le altre finora. Proviene da oltre la metà dell’universo. Gli astronomi hanno annunciato la scoperta di un’esplosione radio veloce (FRB) proveniente da una galassia distante 8 miliardi di anni luce. L’evento, chiamato FRB 20220610A, è l’FRB più antico mai registrato ed è anche tra i più energetici, superando il massimo teorico per la popolazione di un fattore di 3,5. È stato davvero un record.
Ancora non abbiamo una visione completa di cosa siano esattamente gli FRB. Alcuni sono eventi isolati, altri si ripetono. Quelli che si ripetono sembrano provenire da stelle di neutroni estremamente magnetiche che orbitano intorno ad altri oggetti, interagendo periodicamente con il plasma circostante e generando enormi esplosioni di energia in onde radio in un breve intervallo di tempo.
FRB 20220610A è stato rilevato dal telescopio radio ASKAP nel Wajarri Yamaji Country, in Australia. In pochi millisecondi, la sua sorgente ha rilasciato l’equivalente di ciò che il Sole produce in 30 anni. E il segnale si è propagato attraverso l’universo, viaggiando per miliardi di anni per raggiungere la Terra.
“Utilizzando l’array di antenne di ASKAP, siamo stati in grado di determinare precisamente da dove provenisse l’esplosione”, ha dichiarato l’autore principale, il dottor Stuart Ryder, della Macquarie University. “Poi abbiamo utilizzato il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo del Sud (ESO) in Cile per cercare la galassia di origine, scoprendo che è più antica e lontana di qualsiasi altra sorgente di FRB trovata finora, e probabilmente all’interno di un piccolo gruppo di galassie in collisione”.
L’evento che ha battuto il record è ovviamente eccitante di per sé, ma il fatto che il team di ricerca sia stato in grado di risalire alla galassia ospite aggiunge molto alla scoperta. Finora, solo 50 FRB sono stati individuati nella loro galassia di origine. Averne di più aiuterà gli astronomi a comprenderli meglio. Possono anche essere utilizzati per cercare la “materia mancante” nell’universo.
“Se contiamo la quantità di materia normale nell’universo – gli atomi di cui siamo tutti fatti – scopriamo che più della metà di ciò che dovrebbe esserci oggi manca”, ha detto il professore associato Ryan Shannon. “Pensiamo che la materia mancante si nasconda nello spazio tra le galassie, ma potrebbe essere così calda e diffusa che è impossibile vederla con tecniche normali. Le esplosioni radio veloci rilevano questo materiale ionizzato. Anche nello spazio che è quasi perfettamente vuoto, possono ‘vedere’ tutti gli elettroni, e questo ci permette di misurare quanto materiale c’è tra le galassie”.
L’esistenza di FRB così lontani nell’universo, come FRB 20220610A, suggerisce che lo studio di una grande popolazione di essi darebbe agli astronomi la possibilità di studiare anche la materia mancante. Quando nuovi osservatori come il Square Kilometer Array entreranno in funzione, potrebbero essere scoperti molti altri di questi eventi.
“Anche se ancora non sappiamo cosa provochi queste enormi esplosioni di energia, l’articolo conferma che le esplosioni radio veloci sono eventi comuni nel cosmo e che saremo in grado di utilizzarle per rilevare la materia tra le galassie e comprendere meglio la struttura dell’universo”, ha spiegato il professore associato Shannon.
FRB 20220610A proviene da una galassia coinvolta in una collisione cosmica con altre due. Una fusione tripla avvenuta in un’epoca in cui l’universo era molto più attivo.
Un articolo che discute i risultati è stato pubblicato sulla rivista Science.
