Il telescopio spaziale James Webb ha catturato una straordinaria immagine di N79, una regione di formazione stellare nella Grande Nube di Magellano, mettendo in evidenza il suo potenziale come versione più giovane della Nebulosa Tarantola. Questa osservazione, che rivela il gas e la polvere luminosi dell’area attraverso la luce infrarossa media, offre preziose intuizioni sui processi di formazione stellare dell’Universo primordiale e sulle composizioni chimiche, che differiscono notevolmente da quelle della nostra Via Lattea.
La rivelazione dei segreti di N79
Questa immagine del telescopio spaziale James Webb mostra una regione H II nella Grande Nube di Magellano (LMC), una galassia satellite della nostra Via Lattea. Questa nebulosa, nota come N79, è una regione di idrogeno atomico interstellare ionizzato, catturata qui dallo strumento Mid-Infrared (MIRI) di Webb.
N79 è un vasto complesso di formazione stellare che si estende per circa 1630 anni luce nella regione sud-occidentale generalmente inesplorata della LMC. N79 è tipicamente considerata una versione più giovane di 30 Doradus (nota anche come Nebulosa Tarantola), un altro degli obiettivi recenti di Webb. Le ricerche suggeriscono che N79 ha un’efficienza di formazione stellare superiore a quella di 30 Doradus di un fattore due negli ultimi 500.000 anni.
Questa particolare immagine si concentra su uno dei tre complessi di nubi molecolari giganti, soprannominato N79 Sud (S1 per brevità). Il distintivo modello a “esplosione stellare” che circonda questo oggetto luminoso è una serie di picchi di diffrazione. Tutti i telescopi che utilizzano uno specchio per raccogliere la luce, come fa Webb, hanno questa forma di artefatto che deriva dalla progettazione del telescopio.
Nel caso di Webb, i sei più grandi picchi a forma di stella appaiono a causa della simmetria esagonale dei 18 segmenti dello specchio primario di Webb. Modelli come questi sono visibili solo attorno a oggetti molto luminosi e compatti, dove tutta la luce proviene dallo stesso posto. La maggior parte delle galassie, anche se appaiono molto piccole ai nostri occhi, sono più scure e più diffuse di una singola stella e quindi non mostrano questo modello.
Gli approfondimenti infrarossi di Webb sulla formazione stellare
Alle lunghezze d’onda più lunghe della luce catturate da MIRI, la vista di Webb su N79 mette in mostra il gas e la polvere luminosi della regione. Ciò è dovuto al fatto che la luce infrarossa media è in grado di rivelare ciò che sta accadendo più in profondità all’interno delle nubi (mentre lunghezze d’onda più corte della luce verrebbero assorbite o disperse dai granelli di polvere nella nebulosa). Alcune protostelle ancora immerse appaiono anche in questo campo.
Le regioni di formazione stellare come questa sono di interesse per gli astronomi perché la loro composizione chimica è simile a quella delle gigantesche regioni di formazione stellare osservate quando l’Universo aveva solo pochi miliardi di anni e la formazione stellare era al suo apice. Le regioni di formazione stellare nella nostra galassia della Via Lattea non stanno producendo stelle allo stesso ritmo furioso di N79 e hanno una composizione chimica diversa. Webb sta ora fornendo agli astronomi l’opportunità di confrontare e contrastare le osservazioni sulla formazione stellare in N79 con le osservazioni profonde del telescopio di galassie lontane nell’Universo primordiale.
Queste osservazioni di N79 fanno parte di un programma di Webb che studia l’evoluzione dei dischi e degli involucri circumstellari delle stelle in formazione in un’ampia gamma di masse e in diverse fasi evolutive. La sensibilità di Webb consentirà agli scienziati di rilevare per la prima volta i dischi di polvere che formano i pianeti attorno a stelle di massa simile a quella del nostro Sole alla distanza della LMC.
Questa immagine include luce a 7,7 micron mostrata in blu, 10 micron in ciano, 15 micron in giallo e 21 micron in rosso (filtri rispettivamente 770W, 1000W, 1500W e 2100W).
