Il trapianto di organi rappresenta una delle più grandi conquiste della medicina del XX secolo. Tuttavia, la triste realtà è che gli organi disponibili non sono sufficienti a soddisfare la domanda. Negli Stati Uniti, oltre 10.000 pazienti sono in attesa di un trapianto di fegato e i loro medici cercano disperatamente modi per prolungare la loro vita fino a quando non sarà disponibile l’organo giusto. Ora, un esperimento di successo con il fegato di un maiale potrebbe portare a una nuova soluzione creativa.
La perfusione del fegato di maiale con sangue umano
Gli scienziati della Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania hanno annunciato il successo della perfusione di un fegato di maiale utilizzando il sangue di un donatore umano recentemente deceduto. Si spera che questa idea possa essere sviluppata in quello che hanno definito un “ponte” per i pazienti in condizioni critiche – una sorta di casa di cura per trapianti, per mantenerli in vita fino a quando non sarà trovato un fegato umano.
“Ogni volta che un paziente muore in attesa di un trapianto, è una tragedia e stiamo sempre lavorando per sviluppare nuovi modi per estendere la loro vita”, ha dichiarato il dottor Abraham Shaked, autore principale dello studio. “Il successo della prima parte del nostro studio è significativo per coloro che affrontano l’insufficienza epatica, offrendo uno sguardo a un futuro in cui soluzioni innovative possono portare speranza a pazienti che altrimenti sarebbero destinati a morire in attesa di un trapianto.”
Il procedimento e i risultati dell’esperimento
Per l’esperimento, che si è svolto lo scorso dicembre, il sistema circolatorio e la respirazione del donatore sono stati mantenuti artificialmente dopo che i medici avevano confermato la morte cerebrale. I loro organi non erano ritenuti idonei per la donazione ai pazienti in lista d’attesa per il trapianto, ma la loro famiglia ha generosamente accettato di permettere che il loro corpo fosse utilizzato per questa procedura.
La perfusione si riferisce al processo di circolazione del sangue attraverso un organo. Il fegato del donatore è stato mantenuto al suo posto durante tutto il tempo – questo non è lo stesso della xenotrapiantazione, veri e propri trapianti da animale a uomo. Invece, il fegato di maiale, che era stato geneticamente modificato per minimizzare le possibilità di rigetto, è stato collegato al sistema circolatorio del donatore all’esterno del loro corpo.
Il sangue del donatore è stato fatto circolare attraverso il fegato di maiale, bypassando il proprio fegato. Sono stati monitorati per 72 ore, durante le quali non è stata osservata alcuna infiammazione nel fegato e non si sono verificati problemi con il corpo del donatore.
Le potenzialità di questa innovazione medica
Un’alternativa per i pazienti in attesa di trapianto
I tempi di attesa per le persone in lista per il trapianto di fegato possono arrivare fino a 5 anni. Attualmente non esiste un modo per sostituire la funzione del fegato con una macchina, come si può fare con la dialisi per i reni, quindi i pazienti con insufficienza epatica non hanno davvero altra opzione se non il trapianto. Se questo approccio di perfusione si dimostrerà sicuro e fattibile, potrebbe aiutare a mantenere in vita i pazienti più malati per un periodo di tempo vitale, massimizzando le loro possibilità di ottenere un trapianto.
Un trattamento temporaneo per le lesioni epatiche
C’è anche il potenziale per utilizzarlo come trattamento temporaneo per le persone che si stanno riprendendo da lesioni epatiche, in modo simile all’ossigenazione a membrana extracorporea (ECMO) per il cuore e i polmoni.
“Il nostro sistema combinato con un fegato geneticamente modificato unisce la moderna tecnologia di perfusione degli organi con le funzioni di un fegato intero, che è una combinazione potenzialmente potente che potrebbe salvare vite”, ha detto il dottor Peter Friend, direttore medico di OrganOx, l’azienda che ha prodotto il dispositivo che rende possibile la procedura.
Questi risultati sono solo la prima fase di uno studio più ampio a cui il team sta lavorando, con altri tre donatori deceduti. La procedura dovrà essere sperimentata in donatori i cui fegati sono stati rimossi per avere un vero senso se può fornire il “ponte” al trapianto che gli scienziati sperano.
Il team ha reso omaggio alla gentilezza della famiglia che ha donato il corpo del loro caro per questo esperimento. Un parente ha commentato: “La nostra famiglia è molto orgogliosa di sostenere questo progresso medico e vedere l’eredità del nostro caro beneficiare innumerevoli altri. È una testimonianza dell’altruismo e della compassione del nostro caro sapere che questa donazione offre tanta speranza per le persone che soffrono di gravi malattie in futuro.”
