La missione Stardust della NASA, diretta verso la Cometa Wild 2, ha svelato lentamente i suoi segreti. Tuttavia, i risultati stanno finalmente emergendo e mostrano che il sistema solare esterno nei suoi primi giorni non era il luogo semplice che si pensava in precedenza. Come una cometa sia arrivata ad avere polvere proveniente da parti ampiamente separate del sistema solare primordiale rimane, tuttavia, una domanda senza risposta.
La missione Stardust e il ritorno dei campioni
Molto prima che Philae della missione Rosetta atterrasse sulla Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko o che le agenzie spaziali riportassero campioni da asteroidi, la NASA inviò una missione per raccogliere pezzi della Cometa Wild 2. Dopo un incontro con Giove nel 1974, questa cometa un tempo distante segue un’orbita più tipica degli asteroidi, tra Marte e Giove. La missione è così vecchia che è stata lanciata nel secolo scorso (1999), restituendo il suo campione sulla Terra nel 2006.
All’epoca non avevamo la fiducia di provare ad atterrare su una cometa, figuriamoci decollare di nuovo con un campione al seguito. Invece, la NASA ha sfruttato la caratteristica distintiva delle comete: producono code mentre si avvicinano al Sole contenenti gas che si è evaporato dalla loro superficie e polvere che è stata trasportata con esso.
La missione Stardust ha inserito una piastra ricoperta di gel a forma di racchetta da tennis nella coda della Cometa Wild 2 e ha riportato a casa tutto ciò che si è attaccato. Sebbene l’analisi preliminare sia stata pubblicata poco dopo che i primi campioni sono stati analizzati, ora sta emergendo un quadro più dettagliato.
Le sorprendenti scoperte sui campioni della Cometa Wild 2
“La Cometa Wild 2 contiene cose che non abbiamo mai visto nei meteoriti, come insoliti assemblaggi di carbonio-ferro e i precursori delle sferule ignee che compongono il tipo più comune di meteorite”, ha affermato l’autore dello studio, il dottor Ryan Ogliore della Washington University di St. Louis, in una dichiarazione. “E tutti questi oggetti sono stati conservati in modo squisito all’interno di Wild 2. La cometa è stata testimone degli eventi che hanno plasmato il sistema solare in ciò che vediamo oggi.”
Il motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per rivelare ciò è che i campioni erano circa un milione di granelli minuscoli intrappolati nell’aerogel. Identificare i pezzi della cometa è stato così difficile che la NASA ha dovuto fare appello a migliaia di volontari che hanno esaminato le immagini al microscopio della piastra di raccolta per individuare dove erano atterrati i pezzi.
“Quasi ogni particella di Wild 2 è unica e ha una storia diversa da raccontare”, ha detto Ogliore. “È un processo che richiede tempo estrarre e analizzare questi grani. Ma il ritorno scientifico è enorme.”
Il significato delle scoperte per la comprensione del sistema solare
Sebbene la maggior parte dei grani sia ancora non studiata, molti sono stati investigati utilizzando tecniche che non erano disponibili quando è avvenuta la missione.
Questi rivelano che, invece di essere composti da polvere inalterata dalla supernova che ha seminato il sistema solare primordiale con elementi più pesanti, la cometa aveva un mix di fonti. Insieme a piccole quantità di questa polvere interstellare, i campioni contengono tracce provenienti da molte parti della nube che è diventata pianeti e asteroidi dopo la formazione del Sole. Questo include materiale da entrambi i lati del divario creato da Giove nella nube. “La Cometa Wild 2 non esiste su un continuum con gli asteroidi conosciuti”, scrive Ogliore nel documento.
Questa è stata una sorpresa, poiché Wild 2 si è probabilmente formata oltre l’orbita di Nettuno, negli ampi spazi dove si pensava che poco fosse accaduto.
Una volta che questi pezzi sono diventati parte della Cometa Wild 2, hanno subito pochissimi ulteriori processi, essendo letteralmente messi su ghiaccio. Essendo larga solo circa 3 chilometri, la cometa non aveva nemmeno i tipi di processi geologici che avrebbero trasformato i grani attraverso una grande pressione o una chimica reattiva.
“I campioni di Stardust…contengono un record del passato profondo che copre miliardi di chilometri”, ha detto Ogliore. “Dopo 18 anni di interrogatorio su questa cometa, abbiamo una visione molto migliore degli anni formativi dinamici del sistema solare.”
Quanto sia tipica la Cometa Wild 2 rimane sconosciuto. Forse molte comete erano così, ma è anche possibile che per puro caso la prima cometa che abbiamo campionato fosse una delle più interessanti.
