Negli ultimi tempi, alcune dichiarazioni attribuite a rinomati astronomi e astronauti britannici hanno scatenato speculazioni riguardo alla possibilità che il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) abbia trovato prove dell’esistenza di vita aliena. Tuttavia, è emerso che almeno una di queste dichiarazioni è stata travisata, suggerendo che ci sia più fumo che fuoco in queste voci. Anche se fosse stato scoperto qualcosa, si tratterebbe quasi certamente di indizi di piccoli microbi verdi, e non di un messaggio da piccoli uomini verdi.
Secondo quanto riportato da The Spectator, tre figure di spicco legate alla comunità astronomica britannica avrebbero lasciato intendere, con il cambio dell’anno, l’imminente annuncio di una grande scoperta nel 2024 nella ricerca di vita al di fuori della Terra. Tuttavia, nessuno di loro ha fornito dettagli concreti. La citazione più esplicita è stata attribuita all’astrofisica e divulgatrice scientifica Dr. Becky Smethurst, che avrebbe affermato: “Penso che otterremo presto un articolo che presenta forti prove di una biosignatura su un esopianeta. Diciamo solo che è sulla mia scheda del bingo per il 2024”.
Tuttavia, il video a cui si riferisce l’articolo non contiene questa citazione e ciò che la Dr. Smethurst ha effettivamente detto è stato gravemente travisato. Finora, né l’astronauta Tim Peake né Dame Maggie Aderin-Pocock, le altre due figure menzionate, hanno commentato la questione. Se la Dr. Smethurst fosse a conoscenza di qualcosa, anche se non potesse parlarne ancora, è improbabile che volesse emettere una smentita così chiara. Quindi, sembra che se qualcuno pensa di aver trovato prove di vita aliena, non le stia sventolando sotto il naso degli astronomi di spicco.
In un video precedente, la Dr. Smethurst aveva affermato: “Spero sarete d’accordo con me sul fatto che ora che abbiamo il JWST, non è una questione di se rileveremo biosignature nell’atmosfera di un esopianeta, ma piuttosto di quando”. Tuttavia, questo video è stato realizzato più di un anno fa. Se la Dr. Smethurst fosse a conoscenza di qualcosa che il resto di noi non sa, sarebbe quasi certamente venuto fuori ormai.
L’articolo non si è limitato a distorcere/inventare le parole di scienziati rispettati, ma ha anche collegato teorici della cospirazione sugli UFO, convinti non solo che gli alieni ci stiano visitando, ma che i poteri forti siano a conoscenza di ciò e stiano nascondendo la verità al pubblico. Ripetiamolo ancora: più persone sono coinvolte in una cospirazione, più è difficile mantenerla segreta. L’idea che politici, funzionari pubblici e astronomi stiano lavorando insieme per tenere nascosta la più grande storia di tutti i tempi, e lo abbiano fatto per anni, è semplicemente assurda.
Ars Technica ha ripreso la storia di The Spectator. Da un lato, hanno cercato di dissipare qualsiasi associazione con civiltà tecnologiche aliene. Dall’altro, hanno dato ulteriore impulso all’idea di una grande scoperta del JWST in arrivo.
“Le voci sono state in circolazione per un po’ di tempo, serpeggiando attraverso gli angoli rispettabili della comunità astronomica e astrobiologica, che il Telescopio Spaziale James Webb ha trovato un pianeta con forti prove di vita”, afferma l’articolo, prima di collegare fermamente queste voci a K2-18b, il pianeta dove l’anno scorso il JWST ha trovato metano, anidride carbonica e ciò che potrebbe essere concepibilmente dimetilsolfuro, (CH3)2S.
K2-18b transita davanti alla sua stella ogni 33 giorni ed è considerato una priorità tale che il JWST lo osserva quando ciò avviene. Di conseguenza, ora dispone di una quantità di dati maggiore rispetto a quando è stato pubblicato quel documento. Ciò significa che è probabile che qualcuno che sta elaborando i dati sappia se la scoperta del dimetilsolfuro è errata o un po’ più solida di quanto sembrasse basandosi su solo due transiti.
Una difficoltà con le voci è che è difficile sapere a chi chiedere un commento. Come nella maggior parte dei campi scientifici, la comunità astronomica è abbastanza ampia che il fatto che qualcuno non sappia nulla di una scoperta imminente non significa che non ci sia. Potrebbe semplicemente essere coinvolto un team diverso.
Ars Technica ha cercato un commento dalla NASA. Citano il vice scienziato del progetto JWST, Knicole Colón, che ha affermato: “Il JWST non ha trovato prove definitive di vita su un esopianeta. Si prevede che le osservazioni del JWST possano portare all’identificazione iniziale di potenziali biosignature che potrebbero rendere più o meno probabile l’abitabilità di un dato esopianeta. Missioni future saranno necessarie per stabilire in modo conclusivo l’abitabilità di un esopianeta”.
Ciò suona come un “nulla ancora” per noi, ma Ars Technica lo ha definito “non un no definitivo”. Potete essere voi a giudicare, ma è molto improbabile che il JWST abbia raccolto prove sufficienti per avere la certezza della vita su K2-18b. Anche se trovassimo prove solide di dimetilsolfuro, che probabilmente sono ancora lontane, sarebbe ben lontano dalla prova di vita. Sulla Terra, il dimetilsolfuro sembra essere prodotto solo da esseri viventi, ma è una molecola abbastanza semplice che potrebbe formarsi in altri modi in condizioni appropriate. Altri gas sono considerati biosignature più affidabili, ma probabilmente sono al di là della capacità del JWST di trovarli.
Se vogliamo trovare la vita in questo modo, piuttosto che raccogliere un segnale radio chiaro da una civiltà avanzata, è improbabile che otterremo qualcosa di vicino alla certezza dal JWST. Per questo, come ha notato l’ex scrittore di IFLScience Jonathan O’Callaghan, dobbiamo aspettare almeno il Grace Roman Observatory, che non sarà lanciato prima del 2027. Più probabilmente, sia il JWST che il Roman agiranno, almeno in quest’area, semplicemente come precursori per l’Habitable Worlds Observatory, che è a decenni di distanza e potrebbe utilizzare ciò che altri telescopi trovano per guidare il suo percorso.
Altri pianeti sono prospettive ancora meno probabili. K2-18b è stato preso di mira perché è un grande mondo Hycean, il che rende la sua atmosfera relativamente facile da studiare e quindi un trampolino di lancio verso mondi più piccoli. Il JWST non sta nemmeno guardando la maggior parte dei pianeti rocciosi considerati le migliori prospettive per la vita perché, nonostante i suoi grandi poteri, manca della sensibilità per trovare segni di vita intorno a loro.
