Quando pensiamo ai mammiferi marini, ci vengono in mente creature di tutte le forme e dimensioni, dalle simpatiche e pelose lontre che rubano le tavole da surf alle maestose balene gobbe che creano spirali di Fibonacci. Tuttavia, mentre le prime sono famose per il loro folto pelo, ci si potrebbe chiedere: le balene hanno i peli? In questo articolo esamineremo più da vicino la pelle di questi giganti degli oceani.
Le balene hanno i peli?
La risposta breve è sì, ma come sempre, la realtà è un po’ più complessa. Esistono circa 90 specie di cetacei (il gruppo che include balene, delfini e focene) e non tutte hanno i peli, secondo quanto riportato da Whales.Org. Le balene e altri cetacei sono mammiferi nonostante il loro stile di vita acquatico e, sebbene possa sembrare insolito, condividono alcune caratteristiche uniche tra tutti i mammiferi (tralasciamo per ora i monotremi) indipendentemente dall’habitat. Una di queste caratteristiche è la presenza di peli. Alcune specie di balene e delfini hanno i peli dove i mammiferi terrestri hanno i baffi.
Le balene con fanoni hanno i peli?
Le balene sono divise in due gruppi, in base a ciò che si trova all’interno delle loro bocche. Un gruppo, le balene con fanoni, ha delle setole di fanone che aiutano a filtrare e setacciare le loro prede di piccoli krill e plancton dall’oceano.
Le balene con fanoni includono le specie di balene gobbe, pinna, sei e balenottera, e si è scoperto che hanno follicoli piliferi, anche se non hanno peli visibili. Questi follicoli si trovano lungo la linea della mascella, il mento e sulla parte superiore della testa; queste specie di balene possono avere dai 30 ai 100 peli, scrive la Blue Ocean Society.
Le balene gobbe (Megaptera novaeangliae) hanno tubercoli, grandi protuberanze visibili tipicamente sulla testa, e all’interno di ogni tubercolo si trova un follicolo pilifero. Alcuni esemplari adulti di balene gobbe hanno ancora peli che crescono da essi.
I denti e i peli delle balene
Le balene dentate hanno i peli
L’altro gruppo di balene sono le balene dentate, che come suggerisce il nome possiedono denti piuttosto che piastre di fanone. I cuccioli di balena di alcune specie di balene dentate nascono con peli lungo il muso e li perdono rapidamente dopo la nascita.
I delfini hanno i peli?
Una specie di cetaceo, il delfino dell’Amazzonia, noto anche come boto (Inia geoffrensis), ha peli rigidi sul becco per tutta la vita. Si pensa che questi peli aiutino i delfini a trovare prede sul fondo di fiumi torbidi.
Perché le balene hanno i peli?
Nessuno sa con certezza perché le balene abbiano i peli. Alcuni suggeriscono che potrebbe essere un tratto residuo da quando gli antenati delle balene vivevano sulla terraferma. Altri suggeriscono che i nervi intorno ai follicoli piliferi aiutino le balene in qualche modo e potrebbero essere utilizzati per percepire cambiamenti nell’acqua, come la pressione, aiutando le balene a rilevare banchi di pesci o cambiamenti nelle correnti. Alcune ricerche mostrano che le balene Minke sono state osservate mentre utilizzavano i peli del mento per rilevare interfacce aria e ghiaccio nelle fredde acque antartiche.
Uno studio del 2015 ha scoperto che le balene boreali sono tipicamente prive di peli, a parte delle chiazze di oltre 300 peli sulla parte superiore della testa e sul mento. Questo le rende le cetacee moderne più pelose. Il team ha scoperto che i peli più vicini agli sfiatatoi delle balene erano più spessi dei peli sul mento e sul rostro. La posizione di questi peli porta il team a credere che queste chiazze di peli possano avere funzioni specializzate.
