La vita sul nostro pianeta si è sviluppata per diversi miliardi di anni, grazie alla presenza del Sole, la nostra stella madre. Tuttavia, la ricerca scientifica ha dimostrato che non dovremmo escludere la possibilità che la vita possa esistere anche intorno a stelle più vecchie o addirittura morte. Anche se la morte di una stella potrebbe non essere un evento positivo per la vita, è possibile che essa possa evolversi nuovamente.
Un fattore che sembra essere cruciale per la sopravvivenza della vita è il vento stellare. Il campo magnetico del nostro pianeta ci protegge dal flusso di particelle che proviene costantemente dal Sole. Questo fenomeno è molto più intenso quando le stelle sono giovani e tende a migliorare con l’età. La ricerca su stelle simili al Sole o anche più vecchie suggerisce che tendono ad avere un cambiamento nella forza e nella complessità del campo magnetico, il che influisce notevolmente sul vento stellare.
Gli eventi di eruzione devastanti diventano meno probabili man mano che queste stelle simili al Sole invecchiano, rendendo più probabile che la vita possa resistere intorno a questi oggetti e offrendo persino migliori possibilità per lo sviluppo di civiltà avanzate.
Le stelle come il Sole, o più vecchie, sono buone per la vita, fino a un certo punto. La nostra stella e molte altre simili sono destinate a diventare giganti rosse. Una volta che una stella ha esaurito l’idrogeno nel suo nucleo, si comprime, accendendo l’elio, e poi si gonfia. È probabile che quando il Sole si gonfierà, il suo strato esterno si estenderà fino all’orbita della Terra. E anche se la densità del plasma sarà molto bassa, si presume che trovarsi all’interno di una stella non sia molto favorevole per la vita.
La fase di gigante rossa è caratterizzata anche dal rilascio di potenti venti stellari e il calore della stella ora ingrandita spinge la zona abitabile più lontano. Questo potrebbe essere una buona notizia per le lune dei giganti gassosi, ma non tanto per i pianeti rocciosi: Venere e Mercurio sono sicuramente persi a questo punto e, nel migliore dei casi, la Terra e Marte sono bruciate. Quindi non molto ospitali per la vita, almeno non ovunque.
I ricercatori erano anche curiosi di sapere cosa succede dopo. Le giganti rosse perdono i loro strati e ciò che rimane è il nucleo degenerato compresso. Chiamiamo questa stella morta una nana bianca. Senza venti stellari e con una grande stabilità per miliardi di anni, le nane bianche sono un ottimo posto per la vita, purché i pianeti siano sopravvissuti alla fase di gigante rossa e la vita si sia evoluta dopo la nascita della nana bianca.
La ricerca mostra che i cambiamenti da stella normale a gigante rossa a nana bianca sono troppo rapidi perché la vita possa adattarsi, a meno che non si abbia un modo per proteggere e spostare un intero pianeta. Le stelle più vecchie e le nane bianche dovrebbero essere investigate come potenziali ospiti della vita, ma sembra improbabile che la vita possa sopravvivere ininterrottamente su un mondo mentre la sua stella cambia ed evolve.
