Il cosmo è un luogo pieno di meraviglie e misteri, e gli astronomi sono costantemente alla ricerca di nuove scoperte che possano ampliare la nostra comprensione dell’universo. Una di queste scoperte riguarda un oggetto celeste molto particolare, noto come nana bruna, che potrebbe essere il più freddo mai osservato con potenziali aurore al di fuori del nostro sistema solare.
Le caratteristiche delle nane brune
Le nane brune sono oggetti celesti che si formano come le stelle, ma non hanno massa sufficiente per innescare la fusione nucleare al loro interno, quindi non diventano vere e proprie stelle. Alcune di esse hanno dimensioni paragonabili a quelle dei pianeti, con atmosfere turbolente e nuvolose, sebbene non siano propriamente simili ai pianeti. Alcune nane brune presentano anche aurore, simili a quelle che possiamo osservare sulla Terra, come l’Aurora Boreale. Tuttavia, non è del tutto chiaro come si formino queste aurore.
La nana bruna W1935
La nana bruna W1935 è proprio uno di questi oggetti. Gli astronomi l’hanno osservata con il telescopio spaziale JWST e si aspettavano di trovare metano nella sua atmosfera, un elemento molto comune nelle nane brune. In genere, la luce infrarossa presenta un’importante diminuzione a una specifica lunghezza d’onda, segno della presenza di metano che assorbe quella luce. Tuttavia, il team di ricerca non ha osservato assorbimento, ma emissione. Qualcosa sta facendo brillare il metano.
Il mistero dell’emissione di metano
L’emissione di metano è stata osservata su Giove e Saturno, ed è associata all’attività aurorale. I pianeti giganti hanno aurore causate dalle interazioni tra i loro forti campi magnetici e il vento solare, così come dal materiale rilasciato da alcune delle loro lune attive: la vulcanica Io per Giove e i geyser di Encelado per Saturno. Ma W1935 è isolata. Non c’è vento stellare che fluisce su di essa che potrebbe causare l’aurora, e non è stata osservata alcuna luna.
“Con W1935, abbiamo ora una spettacolare estensione di un fenomeno del sistema solare senza alcuna irradiazione stellare che aiuti nella spiegazione”, ha aggiunto il ricercatore principale Jackie Faherty, un astronomo dell’American Museum of Natural History di New York.
Il riscaldamento dell’atmosfera senza una fonte di calore esterna
La mancanza di irradiazione stellare è anche sorprendente per un altro motivo. Il miglior modello suggerisce che l’atmosfera della nana bruna si sta riscaldando con l’altitudine, un po’ come la stratosfera della Terra. Le stratosfere sono state osservate sugli esopianeti ma sempre in congiunzione con la luce e il calore della stella. Ancora una volta, non è chiaro cosa stia accadendo qui.
“Questa inversione di temperatura è davvero sconcertante”, ha aggiunto Ben Burningham, coautore dell’Università di Hertfordshire in Inghilterra e modello principale del lavoro. “Abbiamo visto questo tipo di fenomeno nei pianeti con una stella vicina che può riscaldare la stratosfera, ma vederlo in un oggetto senza una fonte di calore esterna evidente è incredibile.”
La nana bruna più fredda con potenziali aurore
Nonostante sia di qualche centinaio di gradi più calda di Giove, questa è la nana bruna più fredda ad essere candidata per l’attività aurorale. Una precedente nana bruna con aurore era molto più calda. Sicuramente verranno effettuate ulteriori osservazioni di questi oggetti nel tempo per comprendere meglio cosa stia accadendo.
