L’esplorazione spaziale è una delle più grandi avventure dell’umanità, ma presenta anche sfide uniche, tra cui quella di garantire un’alimentazione adeguata agli astronauti durante le missioni di lunga durata. Il corpo umano, infatti, in assenza di gravità, ha bisogno di un apporto nutrizionale diverso rispetto a quello richiesto sulla Terra. Inoltre, la sostenibilità e l’uso efficiente delle risorse diventano aspetti cruciali quando si tratta di coltivare cibo nello spazio. Di fronte a queste sfide, un gruppo di ricercatori ha sviluppato un pasto ottimale per gli astronauti, focalizzandosi su una insalata vegetariana ricca di nutrienti.
Equilibrio tra nutrizione e sostenibilità
Gli astronauti nello spazio consumano più calorie rispetto agli esseri umani sulla Terra e richiedono micronutrienti extra, come il calcio, per mantenere la salute durante l’esposizione prolungata alla microgravità. Inoltre, le future missioni di lungo termine richiederanno la coltivazione del cibo in modo sostenibile e circolare all’interno dell’astronave o delle colonie spaziali. Sebbene siano stati esplorati metodi per coltivare cibo nello spazio e quali nutrienti sono necessari per mantenere gli astronauti in salute, pasti freschi specifici non erano stati ancora sviluppati. Volker Hessel e i suoi collaboratori hanno quindi voluto ottimizzare un pasto spaziale che soddisfacesse queste esigenze uniche del volo spaziale e fosse anche gradevole al palato.
La composizione del pasto ideale
I ricercatori hanno valutato combinazioni di ingredienti freschi, utilizzando un metodo chiamato programmazione lineare, che bilancia computazionalmente diverse variabili per raggiungere un obiettivo specifico. In questo caso, il loro modello ha identificato come le combinazioni di diversi alimenti potessero soddisfare il fabbisogno nutrizionale giornaliero di un astronauta maschio, minimizzando al contempo l’acqua necessaria per coltivare gli alimenti. Il team si è anche preoccupato della sostenibilità degli alimenti nello spazio, selezionando ingredienti che richiedessero poco fertilizzante, tempo e area per crescere, e se le parti non edibili potessero essere riciclate.
Tra i 10 scenari esaminati dai ricercatori, hanno scoperto che un pasto vegetariano composto da soia, semi di papavero, orzo, cavolo riccio, arachidi, patata dolce e/o semi di girasole offriva il bilanciamento più efficiente di nutrienti massimi e input agricoli minimi. Sebbene questa combinazione non potesse fornire tutti i micronutrienti di cui un astronauta ha bisogno, quelli mancanti potrebbero essere aggiunti in un integratore, suggeriscono i ricercatori.
Il test del gusto sulla Terra
Per assicurarsi che la combinazione identificata fosse gustosa, il team ha preparato l’insalata ideale per quattro persone da testare qui sulla Terra. Un tester ha dato recensioni entusiastiche e “non si sarebbe lamentato di mangiare questo tutto la settimana come astronauta”. Altre persone sono state più moderate nei loro elogi, anche se sono tornate a prendere una seconda porzione. In futuro, i ricercatori prevedono di vedere cosa propone il loro modello di computer come opzioni per le astronauti femmine e di ampliare la varietà di colture nel loro database.
Un pasto spaziale per il futuro
Questo studio rappresenta un passo importante verso la realizzazione di un sistema alimentare sostenibile per le missioni spaziali di lunga durata. La possibilità di coltivare e consumare cibo fresco nello spazio non solo migliorerà la qualità della vita degli astronauti, ma potrebbe anche avere implicazioni per la sostenibilità alimentare sulla Terra. Con il continuo avanzamento della tecnologia e la crescente comprensione delle esigenze nutrizionali nello spazio, il sogno di un pasto spaziale ottimale sta diventando sempre più una realtà.
Prospettive future
Mentre la ricerca continua, l’obiettivo è quello di espandere la varietà di alimenti disponibili per gli astronauti e di adattare i pasti alle esigenze nutrizionali specifiche di uomini e donne nello spazio. La collaborazione tra scienziati, nutrizionisti e agronomi sarà fondamentale per sviluppare soluzioni innovative che garantiscano la salute e il benessere degli esploratori spaziali. Con il sostegno di finanziamenti come quello fornito dalla University of Adelaide, il futuro dell’alimentazione nello spazio appare luminoso e pieno di possibilità gustose.
