I pipistrelli sono tra i pochi mammiferi noti per la loro capacità di ibernare nella neve, e una specie in particolare ha sviluppato un metodo unico per sopravvivere all’inverno come animale endotermico. Nel 2018, è stato confermato che i pipistrelli dal naso tubulare dell’Ussuria (Murina ussuriensis) sono in grado di creare piccole grotte di ghiaccio per ripararsi quando le condizioni invernali rendono difficile la sopravvivenza. Questa scoperta li ha uniti agli orsi polari come gli unici due mammiferi noti per ibernare nella neve.
Caratteristiche e habitat dei pipistrelli dal naso tubulare dell’Ussuria
I pipistrelli dal naso tubulare dell’Ussuria sono piccoli pipistrelli vesper che pesano all’incirca quanto due cubetti di zucchero. Cacciano insetti nelle loro aree native che si estendono dalle Isole Curili, Sakhalin, la Siberia sud-orientale, la Corea e il Giappone. Durante i mesi invernali, questi pipistrelli affrontano temperature sotto lo zero, ma per molto tempo non si sapeva dove si rifugiassero. Alcuni ipotizzavano che si nascondessero tra gli alberi o nelle crepe delle rocce, luoghi noti per il loro riposo in altri periodi dell’anno, ma c’erano segnalazioni di pipistrelli trovati a riposare su banchi di neve.
La ricerca e le scoperte
Per indagare, i ricercatori hanno contattato persone che avevano segnalato di aver visto i pipistrelli addormentati nella neve e hanno anche cercato i pipistrelli di persona. Sono riusciti a raccogliere 22 testimonianze e a trovare 37 pipistrelli da studiare in situ. I pipistrelli si accovacciavano in una palla stretta in modo che la testa fosse completamente nascosta sotto la membrana della coda. Questa postura faceva sì che alcune persone li raccogliessero senza rendersi conto che fossero pipistrelli.
Per affrontare la possibilità che i pipistrelli fossero caduti sulla neve da una posizione alternativa di ibernazione, i ricercatori hanno stimato quanto tempo ci vorrebbe per sciogliere i tipi di buchi in cui venivano trovati i pipistrelli. Dato che alcuni erano profondi fino a 6 centimetri, hanno concluso che l’ipotesi del “sedersi e affondare” impiegherebbe troppo tempo per essere spiegata. La termografia ha anche mostrato che gli animali avevano basse temperature corporee superficiali e si riscaldavano solo poco prima di decollare dopo il tramonto.
I vantaggi dell’ibernazione nella neve
Per quanto riguarda il motivo per cui un pipistrello potrebbe scegliere di dormire in banchi di neve, i ricercatori suggeriscono tre vantaggi chiave per l’ibernazione come un orso polare:
Minima perdita di acqua
La perdita di acqua dovrebbe essere minima poiché gli animali sono nascosti in piccole cavità di neve, e non devono cercare lontano se si svegliano assetati.
Protezione dai predatori
I predatori sono improbabili a cercare prede nella neve perché la maggior parte degli animali la evita, quindi la ricerca sarebbe energeticamente costosa e probabilmente fallirebbe.
Stabilità termica
Le tane di ghiaccio offrono in realtà una maggiore stabilità termica rispetto alle cavità degli alberi.
I ricercatori hanno raccolto i dettagli di queste testimonianze e hanno usato le proprie osservazioni per concludere che questi pipistrelli ibernano nella neve. A loro conoscenza, questa è la prima evidenza di ibernazione nella neve per i pipistrelli e la seconda per i mammiferi, dopo gli orsi polari (Ursus maritimus) che si rifugiano nella neve.
I pipistrelli vesper sono noti per diversi primati insoliti tra questi animali volanti. Ad esempio, esiste un pipistrello dotato che è l’unico mammifero noto per riprodursi sessualmente senza penetrazione.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
