Il Telescopio Spaziale James Webb e le nuove immagini di Urano
Il Telescopio Spaziale James Webb ha catturato immagini dettagliate di Urano, rivelando la sua dinamica atmosfera, inclusi anelli, lune e tempeste. Questa visione migliorata si contrappone alle immagini precedenti, mostrando un Urano più attivo con un evidente cappuccio di nuvole polari settentrionali stagionali e diverse tempeste. Queste osservazioni sono fondamentali per comprendere l’atmosfera complessa del pianeta e potrebbero anche fornire spunti per lo studio degli esopianeti.
Una nuova visione rivela un mondo di ghiaccio strano e dinamico
Quando la sonda Voyager 2 sorvolò Urano nel 1986, il pianeta appariva come una sfera blu solida quasi priva di caratteristiche. Ora, Webb ci mostra una vista in infrarosso molto più dinamica e intrigante. Anelli, lune, tempeste e un brillante cappuccio polare settentrionale abbelliscono queste nuove immagini. Poiché Urano è inclinato sul suo fianco, il cappuccio polare sembra diventare più prominente quando il polo del pianeta punta verso il Sole e riceve più luce solare - un periodo chiamato solstizio. Urano raggiungerà il suo prossimo solstizio nel 2028 e gli astronomi osserveranno i cambiamenti nell’atmosfera del pianeta. Studiare questo gigante di ghiaccio può aiutare gli astronomi a comprendere la formazione e la meteorologia di pianeti di dimensioni simili attorno ad altre stelle.
Le immagini di Urano dal NIRCam
Questa immagine di Urano dal NIRCam (Near-Infrared Camera) sul Telescopio Spaziale James Webb mostra il pianeta e i suoi anelli con nuova chiarezza. Il cappuccio polare settentrionale stagionale del pianeta brilla in un bianco luminoso e la squisita sensibilità di Webb risolve gli anelli interni ed esterni deboli di Urano, inclusi l’anello Zeta – l’anello estremamente tenue e diffuso più vicino al pianeta. Questa immagine di Webb mostra anche 14 delle 27 lune del pianeta: Oberon, Titania, Umbriel, Juliet, Perdita, Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Ariel, Miranda, Bianca e Portia.
Urano e le sue lune in una nuova luce
Con la sua squisita sensibilità, Webb ha catturato gli anelli interni ed esterni deboli di Urano, inclusi l’elusivo anello Zeta – l’anello estremamente tenue e diffuso più vicino al pianeta. Ha anche fotografato molte delle 27 lune conosciute del pianeta, riuscendo persino a vedere alcune piccole lune all’interno degli anelli.
Fenomeni atmosferici e cambiamenti stagionali
Uno dei fenomeni più sorprendenti è il cappuccio di nuvole polari settentrionali stagionali del pianeta. Rispetto all’immagine di Webb di inizio anno, alcuni dettagli del cappuccio sono più facili da vedere in queste immagini più recenti. Questi includono il cappuccio interno bianco e luminoso e la fascia scura nella parte inferiore del cappuccio polare, verso le latitudini più basse.
Diverse tempeste luminose
Diverse tempeste luminose possono essere viste vicino e al di sotto del confine meridionale del cappuccio polare. Il numero di queste tempeste e la frequenza e il luogo in cui appaiono nell’atmosfera di Urano potrebbero essere dovuti a una combinazione di effetti stagionali e meteorologici.
Il cappuccio polare e il prossimo solstizio
Il cappuccio polare sembra diventare più prominente quando il polo del pianeta inizia a puntare verso il Sole, mentre si avvicina al solstizio e riceve più luce solare. Urano raggiungerà il suo prossimo solstizio nel 2028 e gli astronomi sono ansiosi di osservare eventuali cambiamenti nella struttura di queste caratteristiche. Webb aiuterà a districare gli effetti stagionali e meteorologici che influenzano le tempeste di Urano, il che è fondamentale per aiutare gli astronomi a comprendere l’atmosfera complessa del pianeta.
L’inclinazione unica di Urano e la ricerca futura
Poiché Urano ruota sul suo fianco con un’inclinazione di circa 98 gradi, ha le stagioni più estreme del sistema solare. Per quasi un quarto di ogni anno uraniano, il Sole splende su un polo, immergendo l’altra metà del pianeta in un oscuro inverno lungo 21 anni.
La risoluzione e la sensibilità infrarossa senza pari di Webb
Con la risoluzione e la sensibilità infrarossa senza pari di Webb, gli astronomi ora vedono Urano e le sue caratteristiche uniche con una chiarezza rivoluzionaria. Questi dettagli, specialmente dell’anello Zeta vicino, saranno inestimabili per pianificare eventuali future missioni su Urano.
Urano: un proxy per lo studio degli esopianeti
Urano può anche fungere da proxy per studiare i quasi 2.000 esopianeti di dimensioni simili scoperti negli ultimi decenni. Questo “esopianeta nel nostro cortile” può aiutare gli astronomi a comprendere come funzionano i pianeti di questa dimensione, qual è la loro meteorologia e come si sono formati. Questo può a sua volta aiutarci a comprendere il nostro sistema solare nel suo insieme, inserendolo in un contesto più ampio.
