Il prurito come enigma evolutivo
Hai mai provato a resistere al desiderio di grattarti durante un’eruzione cutanea? È quasi impossibile, eppure lo facciamo pur sapendo che peggiorerà tutto. Questo comportamento, tanto istintivo quanto controproducente, ha incuriosito non solo i pazienti ma anche la scienza. Se il dolore ci spinge a evitare situazioni pericolose, perché il prurito ci incoraggia a compiere un’azione che aggrava il problema?
È una domanda legittima, che si è posto anche Daniel Kaplan, dermatologo e immunologo. Il fatto che grattarsi provochi sollievo, pur peggiorando l’infiammazione, sembra un paradosso evolutivo. Ma la risposta, a quanto pare, non è così semplice.
Perché grattarsi peggiora le eruzioni cutanee?
Il prurito non è solo una risposta fastidiosa, ma il segnale di un meccanismo molto più complesso. Le cellule mastocitarie, principali responsabili dell’infiammazione in risposta ad allergeni (come l’edera velenosa), vengono attivate due volte: una prima volta dall’allergene stesso, una seconda volta dal grattarsi. Questo succede perché l’atto di grattarsi stimola i neuroni del dolore, che rilasciano sostanza P, un neurotrasmettitore infiammatorio che attiva di nuovo le cellule mastocitarie. Il risultato? Una reazione infiammatoria amplificata.
In breve: il sollievo che proviamo grattandoci è un inganno del cervello. La gratificazione immediata porta a un circolo vizioso di infiammazione, che rende la condizione cutanea ancora più grave.
C’è un vantaggio nel grattarsi?
Eppure, nonostante i suoi effetti negativi, grattarsi potrebbe avere una funzione utile. Lo suggerisce una scoperta sorprendente: le cellule mastocitarie non servono solo a scatenare infiammazioni allergiche, ma anche a difendere la pelle dai batteri. In particolare, i ricercatori hanno osservato che il grattarsi riduce la presenza di Staphylococcus aureus, un batterio spesso implicato nelle infezioni della pelle.
Questo dato cambia la prospettiva: il gesto del grattarsi potrebbe essersi evoluto non solo per rimuovere irritanti meccanici come polvere o parassiti, ma anche per stimolare la risposta immunitaria in aree cutanee vulnerabili. In un contesto evolutivo, dove le infezioni erano una minaccia più grave delle allergie, questo meccanismo potrebbe aver rappresentato un vantaggio selettivo.
Ma quindi: grattarsi o no?
La risposta resta un secco “no”. Anche se il grattarsi può avere un ruolo protettivo in situazioni limite, nella vita moderna le infezioni cutanee da Staphylococcus aureus sono rare, mentre le reazioni allergiche, l’eczema e la psoriasi sono comuni e aggravate proprio dal grattamento.
Grattarsi danneggia la barriera cutanea, rendendo la pelle più suscettibile non solo alle infezioni, ma anche alla disidratazione e ad altre patologie croniche. Inoltre, peggiorando l’infiammazione, rende ancora più difficile la guarigione.
Strategie per resistere all’impulso
Se il prurito è intenso, ci sono modi per alleviarlo senza grattarsi:
- Impacchi freddi o bagno con farina d’avena
- Applicazione di creme lenitive o antistaminici topici
- Mantenere le unghie corte per ridurre i danni se ci si gratta involontariamente
- Distrazioni sensoriali, come stimolare un’altra parte del corpo
Una nuova strada per curare l’eczema?
Lo studio apre anche la porta a nuove terapie dermatologiche. Se i farmaci finora usati per combattere l’eczema hanno fallito, potrebbe essere perché agivano sulla via sbagliata. La scoperta del doppio ruolo delle cellule mastocitarie potrebbe portare allo sviluppo di trattamenti mirati, in grado di bloccare selettivamente la risposta infiammatoria senza interferire con le difese immunitarie.
I test sono stati effettuati su topi, ma i ricercatori sperano di passare presto alla sperimentazione sull’uomo. E chissà, magari un giorno potremo finalmente grattarci senza conseguenze… o almeno sapere con certezza quando è davvero il caso di farlo.
