Il viaggio interstellare è un’impresa impossibile per gli esseri umani a causa delle enormi distanze coinvolte, ma corpi celesti come asteroidi e comete possono spostarsi da un sistema stellare all’altro. Finora, l’umanità ha osservato solo due di questi oggetti: la Cometa Borisov e ‘Oumuamua, entrambi transitati nel Sistema Solare prima di proseguire il loro viaggio nello spazio profondo.
Non è ancora chiaro da dove provengano, ma alcuni scienziati si sono chiesti se potrebbero essere arrivati dal nostro vicino cosmico più prossimo, il sistema stellare di Alpha Centauri. Questo sistema triplo è composto da Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri, quest’ultima la stella più vicina al Sole, situata a soli 4,25 anni luce di distanza.
Il movimento di Alpha Centauri e la dispersione di detriti spaziali
I sistemi stellari non sono ambienti statici, ma interagiscono gravitazionalmente con lo spazio circostante. Alcuni oggetti possono essere espulsi dal loro sistema di origine e finire nel vuoto interstellare, dove potrebbero eventualmente raggiungere altre stelle.
Un aspetto interessante è che Alpha Centauri si sta avvicinando alla nostra stella. Attualmente, il sistema si muove verso il Sole a una velocità di 22 chilometri al secondo (circa 49.000 chilometri orari). Tra circa 28.000 anni, raggiungerà il suo punto più vicino, riducendo la distanza a soli 3 anni luce, prima di iniziare ad allontanarsi di nuovo. Questa traiettoria rende Alpha Centauri un ottimo candidato per studiare il trasporto di oggetti interstellari.
Quanti oggetti interstellari potrebbero aver raggiunto il Sistema Solare?
Gli astronomi Cole Gregg e Paul Wiegert, dell’Università dell’Ontario Occidentale, hanno stimato la quantità di detriti spaziali provenienti da Alpha Centauri che potrebbero aver raggiunto la nostra regione della Galassia.
L’analisi si è concentrata sulla nube di Oort, un vasto insieme di comete e asteroidi situato nella parte esterna del Sistema Solare, che potrebbe estendersi fino a 1,5 anni luce dal Sole. Se Alpha Centauri espelle nello spazio lo stesso numero di oggetti che il Sistema Solare, allora nella nube di Oort dovrebbero trovarsi circa un milione di oggetti interstellari più grandi di 100 metri, provenienti dal nostro sistema stellare vicino.
Ma se davvero esistono così tanti oggetti interstellari, perché non li abbiamo ancora individuati?
La spiegazione risiede nella loro piccola dimensione e nella vastità dello spazio. Il volume di un singolo oggetto, rispetto all’intera nube di Oort, equivale a quello di un globulo bianco rispetto alle dimensioni del Sole. La probabilità che uno di questi corpi raggiunga l’orbita di Saturno è una su un milione.
Tuttavia, poiché Alpha Centauri si sta avvicinando, il numero di questi oggetti interstellari che entrano nel Sistema Solare aumenterà fino a 10 volte rispetto al valore attuale.
Piogge di meteoriti interstellari sulla Terra
Anche se trovare un grande oggetto interstellare è difficile, riducendo i parametri di dimensione si scopre un dato interessante. Se si considerano particelle più grandi di 100 micron (ossia lo spessore di un capello umano), allora la stima aumenta drasticamente.
Secondo i calcoli degli astronomi, tra i meteoriti che colpiscono la Terra ogni anno, circa 10 provengono da Alpha Centauri. Questo numero potrebbe decuplicarsi con il progressivo avvicinamento del sistema.
Lo studio, pubblicato nel The Planetary Science Journal, apre nuove prospettive sulla connessione tra i sistemi stellari e sul possibile trasporto di materiale attraverso la Galassia. Una versione preprint del lavoro è già disponibile su arXiv.
