Nel Mare del Nord, in profondità sotto uno spesso strato di fango, sono state scoperte enormi formazioni terrestri scolpite da una colossale calotta glaciale circa 1 milione di anni fa. Le nuove immagini ottenute dai ricercatori offrono un livello di dettaglio senza precedenti, rivelando tracce di un’unica immensa calotta glaciale che avrebbe ricoperto l’area nel pieno dell’ultima era glaciale.
Le scoperte sfidano le teorie precedenti, che ipotizzavano la presenza di calotte glaciali più piccole che si sarebbero formate e ritirate ripetutamente nel tempo. Invece, i nuovi dati suggeriscono che un solo imponente strato di ghiaccio abbia dominato la regione, lasciando segni distintivi nel fondale marino.
La scoperta di una calotta glaciale unica sotto il Mare del Nord
Le immagini rivelano strutture allungate e affusolate formate dall’avanzamento del ghiaccio, oltre a caratteristiche trasversali lasciate dal suo ritiro. Questo tipo di formazioni indica che il ghiaccio si muoveva in modo coerente, supportando l’ipotesi di un’unica colossale calotta glaciale piuttosto che di eventi glaciali ripetuti e indipendenti.
Secondo il ricercatore Batchelor, la scoperta dimostra che circa 1 milione di anni fa un’enorme calotta glaciale copriva l’attuale Norvegia, estendendosi fino alle Isole Britanniche. I sedimenti trasportati e modellati dall’azione del ghiaccio hanno creato formazioni terrestri ora perfettamente conservate sotto 1 chilometro di fango.
Un nuovo sguardo sulla transizione del Pleistocene medio
La ricerca si concentra su un periodo critico noto come transizione del Pleistocene medio (MPT), che si è verificato tra 1,3 milioni e 700.000 anni fa. Questo intervallo segna un momento in cui i periodi glaciali sono diventati più intensi e hanno iniziato a durare 100.000 anni anziché 40.000.
Batchelor spiega che comprendere il comportamento di queste calotte glaciali del passato può aiutare i ricercatori a individuare le cause dei cambiamenti climatici di lungo termine. I modelli di ritiro della calotta suggeriscono che il ghiaccio si scioglieva sollevandosi dai sedimenti, lasciando dietro di sé creste di compressione da crepaccio, strutture tipiche di una calotta glaciale in fase di ritiro.
Il ruolo delle onde sonore nella scoperta
Il team ha utilizzato avanzate tecniche di mappatura acustica per ottenere immagini dettagliate delle formazioni sepolte. Il metodo impiega onde sonore ad alta risoluzione, capaci di penetrare negli strati di sedimenti e ricostruire la topografia del fondale marino.
I ricercatori non stavano cercando nulla di specifico quando hanno individuato le formazioni. L’inaspettata scoperta ha rivelato prove inequivocabili di una grande calotta glaciale ancorata al suolo, in contrasto con quelle galleggianti.
L’importanza della scoperta per il clima attuale
Queste nuove evidenze non solo riscrivono la storia geologica del Mare del Nord, ma offrono anche preziosi indizi sul funzionamento delle calotte glaciali in relazione al clima. Studiando il modo in cui il ghiaccio cresceva e si ritirava nel passato, gli scienziati possono ottenere informazioni cruciali per comprendere i cambiamenti climatici attuali.
Secondo Batchelor, analizzare con precisione le estensioni delle calotte glaciali passate aiuterà a costruire modelli più accurati sugli effetti futuri del riscaldamento globale. Sebbene oggi le condizioni siano diverse, gli stessi meccanismi di feedback climatico potrebbero essere ancora in gioco, influenzando il comportamento dei ghiacci in Antartide e Groenlandia.
