Le zone umide costiere sono ecosistemi vitali che forniscono una serie di benefici ambientali, tra cui la riduzione delle inondazioni, la filtrazione dell’acqua e l’habitat per la fauna selvatica. Tuttavia, il cambiamento climatico e l’innalzamento del livello del mare stanno mettendo a rischio questi preziosi habitat. Una recente ricerca pubblicata sulla rivista Science ha esaminato la fattibilità del ripristino delle zone umide attraverso la rimozione delle dighe, ma i risultati suggeriscono che questa strategia potrebbe non essere efficace nella maggior parte dei fiumi degli Stati Uniti.
La limitata disponibilità di sedimenti ostacola il ripristino delle zone umide
La carenza di sedimenti nei fiumi statunitensi
La ricerca ha analizzato quasi 5.000 fiumi negli Stati Uniti, scoprendo che circa tre quarti di essi non sono in grado di fornire una quantità di sedimenti sufficiente a contrastare l’innalzamento del livello del mare nelle aree costiere connesse. Quasi la metà di questi fiumi non raggiunge nemmeno un decimo della quantità di sedimenti necessaria.
Un’analisi nazionale senza precedenti
Questo studio è il primo a livello nazionale a valutare la quantità di sedimenti che i fiumi possono depositare nelle zone costiere. Fino ad ora, le ricerche si erano concentrate su pochi fiumi di grandi dimensioni, come il Mississippi, e su fiumi ripidi come l’Elwha nello stato di Washington, che non rappresentano la maggior parte dei fiumi degli Stati Uniti continentali.
Le piccole dimensioni dei bacini idrografici statunitensi
Secondo i ricercatori, la maggior parte dei bacini idrografici negli Stati Uniti è di piccole dimensioni e non costituisce la principale fonte di accumulo di sedimenti nelle zone umide. È su questi piccoli fiumi che si trovano la maggior parte delle dighe.
Le prospettive degli esperti sulla rimozione delle dighe e la fornitura di sedimenti
Le osservazioni del ricercatore Scott Ensign
Scott Ensign, Ph.D., del Stroud Water Research Center, ha guidato lo studio, sottolineando che, nonostante il successo del progetto di rimozione della diga sull’Elwha nel ripristinare i sedimenti costieri, la maggior parte dei fiumi lungo le coste orientali e del Golfo degli Stati Uniti sono meno ripidi e hanno meno sedimenti disponibili per le zone umide, che sono più estese e richiedono più sedimenti per rimanere al di sopra del livello del mare in aumento.
Il parere del professor Christopher Craft
Christopher Craft, Ph.D., professore all’Università dell’Indiana specializzato nel ripristino delle zone umide e nel cambiamento climatico, ha evidenziato che l’analisi spaziale condotta dagli autori suggerisce fortemente che la fornitura di sedimenti della maggior parte dei bacini idrografici costieri è inadeguata per sostenere le zone umide tidali con l’innalzamento del livello del mare.
Metodologia e risultati dello studio
La tecnologia utilizzata per l’analisi
Ensign e i suoi coautori hanno utilizzato dati pubblici dell’U.S. Geological Survey e della National Oceanic and Atmospheric Administration per modellare la fornitura di sedimenti dei bacini idrografici alle zone umide costiere, utilizzando la tecnologia ArcGIS Pro di Esri. Hanno poi confrontato le loro previsioni con le zone umide tidali degli Stati Uniti, basandosi su tassi di cambiamento precedentemente riportati.
Le implicazioni per la conservazione delle zone umide
James Pizzuto, Ph.D., professore di scienze geologiche specializzato in scienze fluviali all’Università del Delaware, ha affermato che i ricercatori hanno affrontato in modo intelligente un problema complesso. I risultati dello studio forniscono indicazioni essenziali ai gestori e agli scienziati, documentando dove concentrare gli sforzi futuri su processi diversi dall’accumulo di sedimenti dei bacini idrografici.
Strategie future di ricerca e conservazione
La necessità di ulteriori studi
Studi futuri dovranno misurare la quantità di sedimenti intrappolati dietro specifiche dighe e prevedere accuratamente il loro effetto sulle zone umide tidali a valle.
Le azioni più importanti per salvare le zone umide tidali
Ensign ha sottolineato che l’azione più importante per salvare le zone umide tidali è consentire loro di migrare verso l’alto. In alcune aree, ciò richiederà il ripristino dell’idrologia naturale e la conservazione delle terre basse. L’applicazione diretta di sedimenti e altri approcci ingegneristici possono anche essere utili su scale molto locali.
Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation.
