Nel corso dei secoli, Homo sapiens e diverse varietà di umani arcaici hanno abitato in enclave separate in varie parti del mondo. Prima di espanderci in ogni angolo dei continenti, le nostre origini si trovavano in Africa. Tuttavia, mentre ci evolvavamo in quel continente tra 200.000 e 30.000 anni fa, chi occupava gli altri continenti?
Neanderthal: Gli Abitanti Arcaici dell’Eurasia
A nord delle terre africane, un altro gruppo di umani arcaici, i Neanderthal, aveva fatto dell’Eurasia la propria casa. Dall’Inghilterra all’Asia Centrale, i Neanderthal svilupparono una cultura unica per sopravvivere in ambienti che gli esseri umani non avevano ancora esplorato.
Origini dei Neanderthal
Determinare il luogo esatto in cui i Neanderthal apparvero per la prima volta è complesso, ma le prove fossili indicano che erano particolarmente diffusi nell’Europa occidentale. L’analisi del DNA ha inizialmente stabilito che il punto di divergenza tra Neanderthal e umani moderni risaliva a 300.000-500.000 anni fa. Tuttavia, uno studio del 2019 dell’University College London ha suggerito di retrodatare questa divergenza ad almeno 800.000 anni fa. Questa ipotesi si basa sui ritrovamenti nelle montagne di Atapuerca, in Spagna, dove i ricercatori hanno esaminato denti fossili con caratteristiche simili a quelle dei Neanderthal, come molari e premolari piccoli. Questi fossili, probabilmente antenati dei Neanderthal, indicano un’evoluzione dentale che richiese un lungo periodo di tempo.
Fossili e Strumenti
Nonostante le discussioni sulle prime apparizioni dei Neanderthal, le prove fossili sparse in Europa e Asia hanno delineato una mappa sempre più chiara delle loro abitazioni preistoriche. Molti fossili preziosi di Neanderthal sono stati scoperti in paesi dell’Europa occidentale come Francia, Italia e Germania. Il nome “Neanderthal” deriva dalla valle del fiume Düssel, in Germania occidentale, dove nel 1856 furono scoperti i primi fossili di Neanderthal. Sebbene la maggior parte dei Neanderthal vivesse in Europa, alcune popolazioni si spinsero più a sud e a est, con fossili trovati in Medio Oriente e persino in Siberia centrale.
Espansione e Cultura dei Neanderthal
I Neanderthal, come i loro cugini umani, erano capaci di percorrere lunghe distanze a piedi. La loro espansione a est dell’Europa, oltre i monti del Caucaso, potrebbe essere avvenuta attraverso più di una rotta.
Viaggi Verso Est
Uno studio del 2023 pubblicato su PLOS One ha esaminato due possibili percorsi che i Neanderthal avrebbero potuto seguire per entrare in Asia: una rotta settentrionale lungo il Grande Caucaso e una rotta meridionale lungo il Piccolo Caucaso. Lo studio si è concentrato sulla rotta meridionale, che segue il Corridoio del Caspio Meridionale (SCC). Rispetto alle aree circostanti, l’SCC offriva fonti d’acqua dolce e un clima mite durante il periodo glaciale del Pleistocene, circa 70.000-59.000 anni fa. Questo corridoio era un rifugio di biodiversità durante i cambiamenti climatici, dove i Neanderthal migranti potrebbero aver interagito con gli umani provenienti dall’altopiano persiano.
Strumenti e Cultura
Secondo lo studio, i Neanderthal che percorrevano la rotta SCC utilizzavano tecnologie diverse rispetto a quelli che seguivano la rotta settentrionale. Quelli del nord erano associati all’industria Micoquiana, mentre quelli dell’SCC usavano esclusivamente strumenti Mousteriani. Questo suggerisce che i Neanderthal diretti a est fossero divisi in due gruppi culturali e genetici distinti, specialmente quando i periodi glaciali li separavano completamente.
Il viaggio impressionante dei Neanderthal verso est coprì oltre 3.200 chilometri, ma, basandosi sulla distribuzione dei loro fossili e degli strumenti lasciati, non si spinsero molto oltre l’Eurasia. Gli esseri umani, invece, divennero la specie predominante, diffondendosi in tutto il mondo, mentre l’esistenza dei Neanderthal si concluse circa 40.000 anni fa.
