Molti di noi apprezzano un drink alcolico di tanto in tanto, e non siamo solo noi umani a indulgere in questo piacere. Probabilmente sei consapevole che un consumo eccessivo di alcol può causare malattie al fegato, ma quali sono gli effetti sul cervello? Alcuni sono piuttosto evidenti: quando le persone iniziano a barcollare e a biascicare le parole, è chiaro che qualcosa non va. Tuttavia, a lungo termine, l’impatto dell’alcol può essere più subdolo.
Effetti a Breve Termine dell’Alcol
Alterazioni del Linguaggio
Uno dei primi segnali che qualcuno ha bevuto troppo è quando non riesci a capire una parola di ciò che sta dicendo. Secondo l’American Addiction Centers, questo effetto si manifesta tipicamente quando la concentrazione di alcol nel sangue (BAC) raggiunge lo 0,1 percento. Il limite legale per la guida negli Stati Uniti per chi ha più di 21 anni è dello 0,08 percento. Diversi fattori contribuiscono a questo fenomeno.
L’alcol altera l’equilibrio di due neurotrasmettitori chiave nel cervello: il glutammato, che è eccitatorio, e l’acido gamma-aminobutirrico (GABA), che è inibitorio. Quando c’è più GABA e meno glutammato, i neuroni sparano più lentamente e tutto richiede più tempo. Questo è il motivo per cui l’alcol ha un effetto sedativo e una delle ragioni per cui potresti sperimentare “hangxiety” dopo una notte pesante, mentre questi livelli si ristabilizzano.
Quando questo squilibrio colpisce le aree responsabili del controllo motorio, compromette il movimento volontario dei muscoli della lingua e del viso, rendendo difficile la formazione corretta delle parole. Uno studio del 2015 ha anche evidenziato il ruolo dell’alcol nell’alterare la funzione dei neuroni di Purkinje nel cervelletto, vitali per il movimento e la coordinazione. Utilizzando un modello informatico dettagliato, il ricercatore Michael D. Forrest ha dimostrato come l’alcol possa inibire le pompe sodio-potassio sulla superficie di questi neuroni, causando uno squilibrio degli ioni di sodio e potassio e impedendo alle cellule di funzionare correttamente.
L’alcol può anche influenzare direttamente le aree del cervello responsabili dell’elaborazione del linguaggio e della produzione del discorso. Quindi, se il tuo amico non ha più senso per te, è probabile che anche i tuoi tentativi di comunicare non vadano molto meglio.
Perdita di Equilibrio
Un altro segnale evidente che qualcuno ha bevuto è il suo modo di camminare: barcolla come un puledro appena nato e potrebbe persino cadere. Proprio come l’interferenza con la funzione dei neuroni motori può influenzare il linguaggio, può anche influenzare la camminata e la coordinazione. Il cervelletto è di nuovo fondamentale, poiché controlla sia il movimento che la coordinazione delle informazioni visive e spaziali che ci aiutano a rimanere in piedi rispetto all’ambiente circostante.
Questo effetto tende a manifestarsi quando il BAC di una persona raggiunge circa 0,18-0,25, ben oltre il punto di “intossicazione” legale. A questo stadio, l’alcol sta influenzando praticamente ogni parte del cervello.
Memoria e Amnesie
Le tue buffonate da ubriaco potrebbero regalare ai tuoi amici diversi ricordi divertenti di cui ridere in seguito, ma per quanto riguarda la tua memoria? Probabilmente non funzionerà così bene la mattina dopo. Perdere pezzi di tempo a causa dell’alcol è spesso colloquialmente definito come “blackout”. Le persone possono arrivare in un nuovo luogo senza ricordare di aver viaggiato lì, o, più sinistramente, finire coinvolte in situazioni pericolose senza memoria di ciò che è accaduto loro.
Si pensa che l’effetto dell’alcol sull’ippocampo sia la causa di questo fenomeno, poiché questa regione del cervello è centrale per la formazione di nuovi ricordi. Si ritiene che l’alcol comprometta questo processo: non è tanto che “dimentichiamo” ciò che è accaduto, quanto che non abbiamo mai registrato quei ricordi in primo luogo.
Esperimenti discutibili condotti negli anni ’60 e ’70 hanno aiutato gli scienziati a capire come si verificano i blackout. Il ricercatore Donald Goodwin ha reclutato persone con dipendenza da alcol, alcune con una storia di blackout, e ha somministrato loro grandi quantità di alcol prima di eseguire test di memoria. Inutile dire che oggi un simile esperimento non passerebbe un comitato etico.
Inibizioni e Giudizio
Quella perdita di memoria può a volte essere una benedizione sotto mentite spoglie, considerando l’ultimo effetto a breve termine del bere. L’alcol compromette il nostro giudizio e abbassa le nostre inibizioni, facendoci dire e fare cose che normalmente non contempleremmo.
In questo caso, la regione del cervello che l’alcol compromette è la corteccia prefrontale, che controlla il ragionamento, il giudizio e tutte quelle abilità cognitive superiori che distinguono gli esseri umani dalle altre specie. Umani sobri, comunque.
La ricerca non suggerisce che l’alcol possa alterare completamente la tua personalità; potrebbe semplicemente renderti più incline a esprimere la tua opinione in modo non filtrato, il che potrebbe non essere ben accolto dalle persone su cui conti per portarti a casa.
Effetti a Lungo Termine dell’Alcol
Dipendenza e Abuso
Sebbene molte persone consumino alcol senza sviluppare una dipendenza, l’alcol è una sostanza addictive. Come spiega il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, ci sono tre meccanismi principali che si ritiene guidino lo sviluppo del disturbo da uso di alcol (AUD).
L’alcol attiva il circuito di ricompensa del cervello, mediato dalla dopamina, che può spingere alcune persone verso un consumo aumentato. Bere alcol può diventare un’abitudine in cui la decisione di bere non è più sotto controllo conscio, rendendo molto difficile per le persone smettere. L’alcol allevia temporaneamente il dolore e le emozioni negative diminuendo l’attività all’interno dell’amigdala, alleviando lo stress. Quando questo effetto svanisce e l’alcol ha lasciato il sistema di una persona, potrebbero essere spinti a bere di più per cercare di riconquistare questo stato.
Encefalopatia di Wernicke
Una condizione a cui le persone con AUD sono quasi unicamente predisposte è l’encefalopatia di Wernicke, causata da una carenza di vitamina B1, nota anche come tiamina. La tiamina è essenziale per una serie di processi metabolici all’interno delle cellule nervose, e senza una quantità sufficiente, le cellule possono morire. L’alcol impedisce alla tiamina di essere assorbita, elaborata e immagazzinata correttamente.
I principali segni dell’encefalopatia di Wernicke includono uno stato mentale alterato, problemi con l’andatura – che possono persino portare alla perdita della capacità di camminare – e disturbi del movimento oculare, in particolare il nistagmo. Se non trattata, l’encefalopatia di Wernicke può essere fatale. Una grande percentuale di sopravvissuti – fino all’85 percento – nei casi in cui il trattamento non viene somministrato o è ritardato svilupperà una complicazione cronica chiamata sindrome di Korsakoff.
Sindrome di Korsakoff
La sindrome di Korsakoff è una condizione cronica che spesso segue episodi di encefalopatia di Wernicke ed è comunemente osservata in persone che hanno avuto AUD per lungo tempo. Insieme, le due condizioni sono talvolta chiamate sindrome di Wernicke-Korsakoff (WKS).
Il sintomo cardinale è la perdita di memoria a breve termine, sebbene alcuni individui possano sperimentare problemi anche con la memoria a lungo termine. La parte peculiare è che molte persone con sindrome di Korsakoff non sono consapevoli di averla, e generalmente sono in grado di continuare comportamenti sociali come tenere conversazioni proprio come facevano prima.
Gli effetti possono essere permanenti, e nel tempo i nervi che controllano altre funzioni corporee possono essere colpiti. Alla fine, i pazienti possono iniziare a sperimentare problemi di pressione sanguigna e cardiovascolari. Circa il 10-20 percento delle persone con WKS avanzata cadrà in coma e morirà, secondo il National Organization for Rare Disorders.
Possibilità di Recupero
La WKS rappresenta l’estremo dei danni che l’alcol può causare al cervello ed è tipicamente osservata in persone che hanno avuto AUD per un periodo considerevole di tempo. Tuttavia, anche un solo episodio di binge drinking può avere un impatto significativo (sebbene di solito temporaneo) sul cervello.
“Non esiste un livello ‘sicuro’ di consumo di alcol,” ha affermato la specialista in dipendenze Dr. Amanda N. Donald in un articolo per Northwestern Medicine’s HealthBeat. Il corpo umano è resiliente, e il cervello può recuperare se il consumo di alcol viene interrotto. Uno studio recente ha scoperto che nei cervelli dei partecipanti che avevano sperimentato AUD per diversi anni, lo spessore corticale era tornato a un livello simile a quello dei partecipanti di controllo dopo 7,3 mesi di astinenza. Un altro studio ha rilevato che solo 18 giorni di sobrietà erano sufficienti per migliorare la cognizione.
Se sei preoccupato per il tuo uso di alcol, o quello di un amico o familiare, aiuto e supporto sono disponibili.
