Da decenni, i delfini sono stati impiegati dalle forze armate statunitensi per una serie di compiti, tra cui la protezione del loro arsenale nucleare. Questi mammiferi marini, noti per la loro straordinaria intelligenza, sono spesso percepiti come creature amichevoli e giocose. Tuttavia, dietro questa immagine popolare si cela un animale capace di apprendere rapidamente, dotato di un talento per l’imitazione e in grado di dimostrare autoconsapevolezza e abilità nel risolvere problemi complessi.
L’uso dei delfini nelle operazioni militari
L’inizio della collaborazione tra delfini e marina
Negli anni ’60, la Marina degli Stati Uniti ha iniziato a esplorare le potenzialità dei delfini, insieme a leoni marini e altre specie marine, per scopi militari. Questo programma di ricerca, noto come Marine Mammal Program (NMMP), ha valutato le capacità sensoriali e fisiche di questi animali, nonché la loro addestrabilità. Non tutte le specie si sono rivelate adatte, ma i delfini tursiopi e i leoni marini della California si sono distinti per le loro abilità.
Entro gli anni ’80, oltre 100 delfini vivevano in strutture navali negli Stati Uniti, operando con un budget militare di oltre 8 milioni di dollari. Questi delfini erano addestrati a trasportare telecamere, consegnare messaggi e persino localizzare subacquei nemici. I leoni marini, invece, erano istruiti a recuperare mine dal fondale marino, mentre le balene beluga pattugliavano le acque alla ricerca di minacce.
Operazioni storiche e impieghi significativi
Durante la Guerra del Vietnam, i delfini furono dispiegati nella Baia di Cam Ranh, nel sud-est del Vietnam, per condurre sorveglianza subacquea e proteggere le imbarcazioni militari da nuotatori nemici. Tra il 1986 e il 1988, sei delfini scortarono petroliere kuwaitiane attraverso il Golfo Persico. Nel 2003, altri delfini aiutarono le forze della coalizione a bonificare le mine dal porto di Umm Qasr, in Iraq.
Le straordinarie capacità dei delfini
L’ecolocalizzazione: un dono naturale
I delfini possiedono una capacità unica di mappare il loro ambiente attraverso l’ecolocalizzazione. Questo processo consente loro di “vedere” attraverso onde sonore che creano cliccando e interpretando gli “echi” che rimbalzano sugli oggetti. Questi suoni complessi, prodotti dalle “labbra foniche” dei delfini, offrono immagini dettagliate dell’ambiente circostante, anche in condizioni difficili dove le tecnologie umane potrebbero fallire.
Questa abilità li rende eccezionalmente abili nel trovare oggetti come mine in acque poco profonde o in porti affollati. Inoltre, i delfini possono immergersi a centinaia di metri sotto la superficie senza subire le limitazioni fisiche o i rischi che gli esseri umani affrontano, come la malattia da decompressione.
L’intelligenza e la socievolezza come risorse
Oltre all’ecolocalizzazione, i delfini sono apprezzati per la loro intelligenza e socievolezza. Queste caratteristiche li rendono particolarmente adatti a lavorare in ambienti complessi e a interagire con gli esseri umani. La loro capacità di apprendere rapidamente e di adattarsi a nuove situazioni è un vantaggio significativo nelle operazioni militari.
Controversie e considerazioni etiche
Le preoccupazioni degli attivisti per i diritti degli animali
Nonostante il valore tattico dei delfini, l’uso di questi animali in contesti militari solleva preoccupazioni etiche. Critici e movimenti per i diritti degli animali hanno sollevato domande su come questi cetacei e i leoni marini siano tenuti, sulla loro mancanza di autonomia e sul fatto che siano costretti a svolgere compiti che non comprendono in contesti potenzialmente pericolosi.
Oggi, gli Stati Uniti addestrano circa 85 delfini tursiopi e un numero minore di leoni marini attraverso il NMMP. Anche la Russia ha una storia di addestramento di mammiferi marini per scopi militari e ha probabilmente intensificato il suo programma di addestramento. Nel 2014, quando la Russia ha annesso la Crimea, ha sequestrato i delfini militari dell’Ucraina e ne ha acquistati altri l’anno successivo.
Il caso del beluga “spia” in Norvegia
Tra il 2019 e il 2023, una balena beluga sospettata di essere stata addestrata dalla Russia come “spia” è stata avvistata nuotare intorno alla Norvegia con un’imbracatura per una telecamera Go-pro. L’animale era così abituato agli esseri umani che si dice giocasse a riportare oggetti con i locali norvegesi. Il corpo di questa potenziale spia è stato trovato nella Baia di Risavika, nel sud della Norvegia, nell’agosto di quest’anno. Al momento della stesura di questo articolo, non c’era una causa chiara della morte.
Indipendentemente dalle opinioni personali sull’uso di questi animali in contesti militari, è probabile che continueranno a far parte, seppur in modo discreto e spesso trascurato, dei programmi militari per un certo periodo.
