Da millenni, l’umanità ha osservato il cielo notturno per studiare l’universo. In passato, senza l’ausilio di telescopi, era possibile vedere alcuni pianeti del nostro sistema solare. Con l’avanzare della tecnologia, gli astronomi hanno scoperto nuovi pianeti, confermando l’esistenza degli otto pianeti che conosciamo oggi. Tuttavia, con il continuo progresso tecnologico, è possibile che ci sia ancora un pianeta sconosciuto da scoprire?
Gli astrofisici non sono certi dell’esistenza di pianeti non ancora scoperti nel nostro sistema solare, ma le nuove tecnologie stanno avvicinando i ricercatori a una risposta.
Il Mistero di Pianeta X
Le Prime Scoperte Astronomiche
Gli antichi e i primi astronomi conoscevano cinque pianeti: Giove, Marte, Mercurio, Saturno e Venere. Questi corpi celesti, inizialmente scambiati per stelle, furono riconosciuti come pianeti solo con il tempo. Nel 1781, un astronomo britannico identificò Urano come un pianeta, distinguendolo dalle stelle.
La Scoperta di Nettuno
Nei decenni successivi, gli astronomi utilizzarono equazioni matematiche che suggerivano l’esistenza di un pianeta oltre Urano. Solo a metà del 1800, un telescopio abbastanza potente permise di individuare questo pianeta. Nettuno fu scoperto nel 1846, e subito dopo iniziò la speculazione su un possibile pianeta oltre Nettuno, come afferma Amir Siraj, astrofisico dell’Università di Princeton.
Rinnovato Interesse per Pianeta X
La Scoperta di Plutone
La ricerca di Pianeta X portò alla scoperta di Plutone nel 1930. All’epoca, gli astronomi pensavano di aver trovato il pianeta gigante oltre Nettuno di cui si parlava. Tuttavia, con il miglioramento della tecnologia, gli scienziati furono in grado di calcolare la massa di Plutone, portando alcuni astrofisici a sostenere che Plutone non fosse Pianeta X. Questa teoria fu ulteriormente supportata quando l’Unione Astronomica Internazionale declassò Plutone a pianeta nano nel 2006.
Le Orbite Anomale
Negli ultimi dieci anni, c’è stato un rinnovato interesse nella ricerca di Pianeta X. Una delle ragioni principali per cui alcuni astrofisici ipotizzano l’esistenza di un pianeta oltre Nettuno riguarda le orbite insolite. Le orbite dei corpi più distanti, come comete o asteroidi, sembrano essere raggruppate su un lato del sistema solare. Questo fenomeno è strano e non può essere spiegato con la nostra attuale comprensione del sistema solare.
Uno studio del 2014 pubblicato su Nature ha notato per la prima volta queste orbite. Un altro studio del 2021 su The Astronomical Journal ha esaminato il raggruppamento delle orbite, concludendo che “Pianeta Nove” potrebbe essere più vicino e luminoso del previsto.
Alla Ricerca di Pianeta Nove
Simulazioni e Studi Recenti
Gli astrofisici non concordano se il raggruppamento delle orbite sia un effetto reale. Alcuni sostengono che sia un bias dovuto alla visione limitata che gli scienziati hanno attualmente. Amir Siraj ha deciso di affrontare il problema da zero. In un articolo del 2024, Siraj e i suoi coautori hanno eseguito simulazioni del sistema solare, includendo un pianeta extra oltre Nettuno. Hanno eseguito queste simulazioni 300 volte, circa 2,5 volte più di quanto fatto in precedenza, variando parametri come massa, inclinazione e forma dell’orbita del pianeta extra. Confrontando i risultati con 51 oggetti nel sistema solare, hanno trovato che i parametri per questo possibile pianeta erano diversi da quelli discussi in precedenza nella letteratura scientifica, supportando la possibilità di un pianeta non visto oltre Nettuno.
Il Futuro della Ricerca Astronomica
Gli scienziati sperano che un nuovo telescopio possa vedere più in profondità nel sistema solare. Nel 2025, l’Osservatorio Vera C. Rubin sul Cerro Pachón, una montagna in Cile, dovrebbe entrare in funzione. L’osservatorio afferma che, nel tempo necessario a una persona per aprire il telefono e scattare un selfie, il nuovo telescopio sarà in grado di catturare un’immagine di 100.000 galassie, molte delle quali mai viste prima dagli scienziati. Il telescopio avrà la più grande fotocamera digitale mai costruita, l’LSST. Siraj prevede che condurrà “il sondaggio più profondo di tutto il cielo che l’umanità abbia mai realizzato”.
Le Prospettive Future per la Scienza Planetaria
Possibili Scoperte Oltre Nettuno
Cosa potrebbe trovare l’Osservatorio Rubin oltre Nettuno? Basandosi sulla letteratura attuale, Siraj vede alcune possibilità. Una è che l’Osservatorio Rubin, con le sue capacità avanzate, possa vedere un pianeta oltre Nettuno. Un’altra possibilità è che il telescopio non identifichi un nono pianeta, ma trovi oggetti più distanti di quelli precedentemente conosciuti. Siraj afferma che c’è anche la possibilità che un pianeta non venga trovato e che gli oggetti asimmetrici non siano confermati. Oppure, un pianeta non viene trovato, ma il raggruppamento è stabilito. Quest’ultimo scenario, secondo Siraj, sarebbe “sconcertante” per gli astrofisici e potrebbe suggerire che gli oggetti provengano da oltre la Fascia di Kuiper.
Un Anno Cruciale per la Scienza del Sistema Solare
In ogni caso, Siraj afferma che il Rubin potrebbe rispondere a molte domande, sollevandone molte altre. “L’anno prossimo sarà un anno enorme per la scienza del sistema solare”, dice.
